秦皇岛,是秦皇岛市的统称,管辖海港、山海关、北戴河三区,以及昌黎、抚宁、青龙、卢龙四县。当地人们则把海港区称作秦皇岛。其实,秦皇岛在历史上只是一个面积约1平方公里的海岛,即现在的东山和南山。清乾隆二十一年(1746)《临榆县志》记载:“秦皇岛距山海关西南二十五里,入海一里,四面皆水,惟岛居中。”可见二百四十余年前,它还是一座名副其实的海岛。之后,由于泥沙的堆积,河流的人工改道,岛屿才与陆地相连。民国十七年(1928)的《临榆县志》记载:“秦皇岛,距城西南二十五里,山脉由东转西插入海中,横压水面,远望形如卧蚕。”显然已是一个半岛了。随着市政建设的发展,后来秦皇岛这个地名已不再专指东山和南山构成的半岛,而泛指海港区,甚至是它管辖的三区四县了。
        明嘉靖《山海关志》载:“秦皇岛,城西南二十五里,又入海一里。或传秦始皇求仙驻跸于此”。相传,秦始皇曾先后派了两批人从这里入海求仙,第一批为首者为韩终,带了五百童男童女,入海之后便音讯杳然,有人谓他们去了朝鲜。第二批为首者是燕人卢生,他倒是率领船队回来了,但没有带回长生不老之药,却带回来一句谶语,谓:“亡秦者胡也”。秦始皇错将“胡”字理解为“胡人”,于是,便派大将蒙恬监修万里长城以备胡人。殊不知此胡乃是其基业之传人“胡亥”。
        在东山公园门口,尚存一块残碑,上刻“秦皇求仙入海处”。此碑为明成化十三年(1477)所立,在十年动乱中被推入海中致残。1990年秋天,在南山海边,又发现了卷云纹半瓦当和绳纹砖等秦汉建筑遗物。相传,当年秦始皇登上此岛,衣服被岛上的荆棘划破,不禁勃然大怒,便下令士卒将这些荆棘斩尽杀绝。丞相李斯上前劝解,谓忠言逆耳,忠臣逆君,“荆棘”者,便是“金吉”也。秦始皇一听,想起当年被启蒙老师以荆棘鞭策,遂使自己发愤学习,成了大器。对老师教诲之恩,不胜感激,便躬身向荆棘拜了三拜,这便是“秦皇拜荆”的故事。
        现代的秦皇岛是一座港口城市,它的发展史是与港口发展史联系在一起的。光绪二十四年三月初五(1898年3月26日),清政府宣布秦皇岛港为“自开口岸”。随后,开平矿务局直接插手和介入秦皇岛港开埠前后的一切事务,代理秦皇岛地亩,独揽建造码头及优先输运开平煤炭的种种权利,不久秦皇岛便成为开平矿务局以输出煤炭为主的专用港口。1912年,开平矿务局与滦平矿务局联合为开滦煤矿,港口又取得了发展。至民国五年(1916),京奉铁路改线,贸易繁兴,居民已有数千户。后便形成了秦皇岛市的雏形。
        秦皇岛港是个不冻不淤的天然良港。在严寒的冬季,渤海湾各港中唯有秦皇岛港能够照常通航。因为它面临较深的海区,受大气温度影响较小,强大的黄海暖流恰好又流经这里,给海水增加了热量,而且秦皇岛附近没有较大的河流入海,海水含量高,所以海面不易结冰。