天津位于华北平原东部,濒临渤海,历史上曾是漕粮北运京城,贯穿南北交通运输的中心枢纽。作为首都北京的南大门,天津是京城之守卫,国都之门户,故人称“京畿国门”。
        远古时期,天津地区曾经是一片浅海;以后在漫长的地质变化中,历尽沧桑,其西部由于最后一次海退而露出海面,其东部也由于黄河等河流的长期冲积,继西部之后逐渐变成陆地。考古研究表明,历史上黄河曾有三个时期在天津地区入海。第一次在商周时期;第二次在西汉,入海地点在今黄骅县西南;第三次是在宋代,入海口在今泥沽。1974年,在天津北郊刘家码头等地出土了新石器时代的石斧等,上面覆盖着黄河第一次在天津入海时所形成的黄土层,这说明早在商周以前天津西部刚刚露出海面,即有先民在此劳作生息。而自春秋末至战国时期,即在黄河结束了第一次于天津入海的历史之后,天津地区已经进入了开发时期,众多战国墓葬、遗址的发现和多种铁制工具的出土都是明证。1153年金朝迁都燕京,元灭金后,将其都城从上都开平迁至大都,从此作为北京南大门的天津,也进入了急剧发展繁荣的阶段。元延祐三年在直沽寨置海津镇,今天津市区自此成为行政上设立治所的重镇。
        明太祖朱元璋定都北京之后,传说曾派刘伯温在现天津一带筑城。由于资金匮乏和难以确定城垣的位置,刘伯温一时举棋不定。一天夜里,刘伯温突然看见前边不远处有一两三丈高的巨人,金盔金甲,熠熠闪光,原来是一个金甲神。金甲神左手托金鼓,右手擎算盘,端坐在地上一言不发,忽地即化为轻烟,无影无踪。第二天,刘伯温便命人在金甲神打坐的地方挖地,不一会儿,在东南西北四个角上,各挖出一块二尺见方的金砖。建城的资金有了,刘伯温心里又暗自琢磨,为什么金甲神一手托鼓,一手持算盘呢?苦思冥想之后他终于明白,鼓是神告诉自己城中要建鼓楼,算盘的意思一定是说要把城池建成长方形算盘式的。刘伯温随即下令,就在金甲神打坐的地方,盖一座高三层的鼓楼,楼开四门,名为“拱北”、“定南”、“镇东”、“安西”。又以鼓楼为中心,辟街四条,街之两端,一抵鼓楼,一抵城门。而后仍以鼓楼为中心,建筑了一座长方形的城垣,城东西长五百零四丈,南北长三百二十四丈,城周总长九里十八步,恰似一把巨大的算盘。
        明成祖朱棣即位后,先后设天津三卫(天津卫、天津左卫、天津右卫),受后军都督府管辖,从此“天津卫”便代替了“直沽”、“海津”的旧称。朱棣之所以这样做,除了天津地理位置的特殊性重要性之外,据说还与他发起的“靖难之役”有关。明建文二年(1400)他向南进军时曾在天津渡河,以“天津”命之,即寓天子渡口之意。关于天津名称的由来,除了朱棣亲征的故事之外,民间还流传着许多传说:人说天上有颗天津星,恰好象征着三汊口的直沽;古时,良乡县有天津关,以产栗子闻名,也是兵家必争之地,相传穆桂英曾在此大破天门阵;元朝,武清城北五十里的 漷州境内有座天津桥……。
        弘治四年明政府在三卫之上设置按察司副使,监督三卫,此即为常说的“天津兵备道”。万历二十五年又增设天津巡抚。顺治九年(1652),清政府把三卫合并成一个天津卫,雍正三年又改为天津州,设知州,属河间府管辖,后升为直隶州,下辖武清、青县、静海三县。雍正九年天津直隶州又改为天津府,下辖六县一州。