豫西是夏王朝活动的中心区,所以此地有关大禹的神话流传很广。而黄河穿三门峡而过,以治水英雄闻名的大禹也在三门峡的山山水水间留下传说无数。
        三门峡位于豫西,豫陕晋三省交界处,是黄河中游一座峡谷。黄河从黄土高原浩浩荡荡而来,冲入这条峡谷,迎面被神门、鬼门这两座河心石岛劈成三股。两座石岛与河岸崖壁之间形成的这三条通水之道,人称“人门”、“神门”、“鬼门”。传说这三门,便是大禹治水时用巨斧劈开的,三门峡也因此得名。今鬼门岛上尚有一对很大的圆坑,传说是大禹留下的马蹄印。今黄河南岸崖壁有一个脚趾向上的大脚印,长1尺余,深3寸余。据说,大禹治水到此,用巨斧劈山,但山石坚硬,怎么也劈不开,胳膊也没劲儿了,他便把脚伸进刚劈开的石缝里,使劲向南边蹬去。于是,山崩地裂,河水东流,但他的巨大脚印也永远地留在南岸崖壁上。五十年代末,在此建立了三门峡水库。
        由水库大坝顺流而下半里余,河道中有三座较小的石岛,其中心一座高出水面7米,人称“中流砥柱”。《水经注》云:“砥柱,山名也。禹治洪水,山陵当水者,凿之,故破山以通河。河水分流,包山而过,山见水中,若柱然,故曰砥柱。”贞观十二年(638),唐太宗来到三门峡,抚今追昔,感慨万端,赋诗言志云:“仰临砥柱,北望龙门。茫茫禹迹,浩浩长春。”又命魏征将此诗勒于砥柱之阴。唐代大书法家柳公权亦有诗赞曰:“孤峰浮水面,一柱定波心,顶压三门险,根连九曲深。”民间传说,砥柱原是大禹的镇河石柱。据传,三门峡一带原是一座完整的山,河水被阻,在此聚为大湖。湖中有乌龟精兴风作浪,危害百姓。大禹到此,举斧在三门峡山上连劈三下,开出三道缺口,湖水即刻东流。乌龟精要逃跑,大禹抛出虬龙宝剑插在河中,化为砥柱峰,挡住了它的去路,降伏了乌龟精。
        在峡谷石岛上,现存汉文帝、武则天等历史著名人物的诗文刻石七十余处,蔚为大观,简直可以称得上一座小小的石刻博物馆。明万历年间刻于石岛狮子头上的“峭壁雄流鬼斧神工”八个大字,今存中国历史博物馆。