巩县石窟寺背倚大力山,面对伊洛河。北魏熙平二年(517)始建,原名希玄寺,唐初改称净土寺,并据该寺以石窟造像为主的特点始称“石窟寺”。这一俗称相沿至今。
        一说石窟寺建于北魏宣武帝景明年间。相传宣武帝患有皮肤病,屡治无效,便发愿凿窟造寺以求佛祖保佑,于是“凿石为窟,刻佛千万像”。完工后,病仍未减轻,宣武帝又下令将石窟四壁俱粉饰五色,涂赤金装饰佛像。宣武帝大体奠定了石窟寺的规模。后代陆续补雕了些佛龛、佛像,尤以北齐和唐代为多,唐以后很少。千百年来,石窟寺屡经水火洗劫,近代又遭帝国主义分子盗窃,破坏严重。现存石窟五所,千佛龛一个,小佛龛二百五十余个,摩崖大像三尊,共计石像近八千尊,碑刻题记二百余。虽无云岗、龙门石窟气势磅礴,但小巧玲珑,别有风采。石窟寺的佛像是北魏石窟艺术成熟时期的作品,其人物面貌方圆,表情宁静,具有典型的古典之美,其中以帝后礼佛图最为著名。现存十八幅,第一窟中存六组,左侧三组以皇帝为主,右侧三组以皇后为主,各有僧人引导,有文武百官与妃嫔陪同,有侍女搀扶,构图巧妙,刀法纯熟,保存完好。由于龙门石窟宾阳洞的帝后礼佛图被盗往美国,石窟寺这些作品就更显珍贵了。民间传说石窟寺是神人创作。相传有牧羊童每天听见邙山里有铿锵之声,还有人问“成不成”。牧羊童问过母亲之后,就回答“成了”,于是一声巨响,邙山一角大开,里面都是佛龛、佛像。