日本友人高阶珑仙的诗《朝礼净土宗祖庭玄中寺有感》中有这么几句诗:“真如法界自圆融,中日一心同愿通,大道无门超国境,佛光明里脚头丰。”读过诗句,也许人们要问,玄中寺是怎样成为佛教净土宗祖庭的?它又是怎样超越国境搭起中日佛教文化交流的桥梁的?为什么来中国游览参观的日本客人总要去偏僻的玄中寺拜访一番呢?
        玄中寺,又名永宁寺、石壁寺,地处山西交城县西北10公里的石壁山中,建于北魏延兴二年(472),创建者是北魏极受皇帝敬崇的昙鸾大师。昙鸾早年曾游历南方,随道士陶弘景学仙经,后从印度菩提流支接受了天亲一系的净土法门,成为我国佛教净土宗的始祖;昙鸾晚年在玄中寺住持念佛,名重一时,被东魏孝静帝誉为“神鸾”。隋唐之际,玄中寺的道绰、善导二法师继承了昙鸾倡导的净土教义。唐太宗李世民于贞观之际曾亲赴玄中寺礼谒,敕赐寺额为“石壁永宁禅寺”。玄中寺成为当时我国佛教的三大戒坛之一。公元九世纪善导法师去长安香积寺从事净土法学的研究和传播,这样净土宗通过在长安求学的日本僧人传到了日本。到了十二世纪,日本天台宗名僧源空(号法然)依据善导大师教义开创了日本净土宗,并尊奉昙鸾、道绰、善导为三祖师,玄中寺为开山祖庭。日本名画《二祖对面》讲的就是法然创立日本净土宗的故事。传说法然一夜梦见西方飘来一片五彩祥云,云中出现一位长老,法然问长老是何人,从何处来?长老回答:“我是从唐朝来的善导,因感净土宗当盛于日本,特来探访。”法然醒来,赶紧请画工摹下梦中善导与他相会的情景。净土宗在日本广泛传播后,又分成许多支派,法然的弟子亲鸾也背师立说,自立一宗名“净土真宗”。然而这些支派也都视山西玄中寺为祖庭。由此可见,玄中寺不仅是我国重要的净土宗寺庙,而且也是中日佛教文化交往的纽带和桥梁。
        玄中寺曾毁于元末兵火,明清两代又重建与修葺。现寺内除天王殿为明万历三十三年(1605)重建外,其它建筑如大雄宝殿、七佛殿、千佛殿均为近年补建。在天王殿与大雄宝殿之间的甬道上,东西各有一碑亭,东面碑是“甘露文坛碑”,为唐代进士李逢吉撰写,唐贞观元年立;西面碑是唐开元年间建,碑名“石壁寺铁弥勒像颂碑”,是唐代女书法家、太原参军房嶙之妻渤海高氏所书。
        寺内西侧祖师殿里悬挂着昙鸾、道绰、善导三位大师的画像。殿两侧贴墙柜里陈列着日本朋友赠送的礼品和书籍。墙壁锦缎上写着“日中友好世世代代”。到此观赏锦缎的人们都会记起发生在玄中寺的日中友好的动人佳话。抗日战争时期(1942),日本净土真宗东本愿寺派“昙鸾大师奉赞会”会长管原惠庆长老,冲破日本侵华战争造成的障碍,来玄中寺参加昙鸾大师圆寂一千四百年纪念会。回国时,他将玄中寺的枣子带回东京,种植在他主持的寺院内,并将寺名改为枣寺,作为玄中寺的别院,以寄托对祖庭的怀念。1964年他再次朝礼玄中寺时把两颗落齿埋在祖师堂前。以后管原惠庆又先后七次到玄中寺礼谒。他的三个孙女分别取名为玄子、中子、侍子,合称“玄中寺人”。这名字寄托了管原老人希望中日友好的强烈愿望。赵朴初1977年游玄中寺时曾作诗《题石壁玄中寺》,称颂在管原长老身上体现出的深厚中日友情:“亿年石壁千年寺,佳话新添,树荫花环,双齿三生共一函。此身此土情何极,片石诚坚,沧海能填,子子孙孙不尽缘。”