在山西洪洞县城西北2公里处,一座古朴的木牌坊迎面而立,它四柱三门,中门高大,门额上题有“誉延嘉树”、“荫庇群生”八个浑厚苍劲的大字。由匾额可知,此处名胜非山、非泉、非楼、非塔,而是一棵饱经沧桑的古树。这棵树就是闻名于世的“洪洞大槐树”。大槐树何以成名?看看刻有“古大槐树处”的石碑就清楚了。相传古槐植于汉代,现古槐已枯,又植新槐,高约12米的这棵新槐如今长得枝繁叶茂。年代久远固然是大槐树成名的一个原因,更重要的原因则是因为大槐树凝聚了故乡的亲情,具有非同寻常的含义。原来,明代洪武三年(1370)至永乐十四年(1416)朱元璋和朱棣为发展生产,医治战争创伤,决定从人稠地窄的山西向屡遭战火的中原地带移民。当时山西移民多在洪洞大槐树下聚集,在此办理移民手续,然后被强迫迁到冀、鲁、豫、皖。俗话说穷家难舍,故土难离,临行之前,折一枝古槐嫩枝,衔一片古槐绿叶,大槐树便深深扎在了移民们的心中,成了故土的化身。从此,寄居他乡的各地移民就把大槐树当成自己的故乡,曾有这样一首歌谣广为流传:“问我祖先来何处?山西洪洞大槐树。问我老家在哪里,山西洪洞老鸹窝。”歌谣一代传一代,洪洞大槐树便成了南北皆知非同一般的古槐了。
        据说,凡是老祖宗从洪洞大槐树下迁移出来的,其后世子孙小脚指的甲盖上都有一道竖纹,人们以此互认老乡,怀念故土。至于其中的原因,说是朱元璋的儿子朱棣建都北京时,决定在大兴凤河一带建个鹅鸭城,但当地人手不够,朱棣就把山西的移民往这儿遣送,可是不到半年光景,移民就跑了一大半。于是朱棣下令把他们抓回,并用快斧把他们小脚指甲劈成两半留作记号,以防再跑。从此,移民们子子孙孙的小脚趾上都有了一道竖纹。
        与洪洞大槐树有关,还有个传说讲名剧《苏三起解》中的苏三,从洪洞县往太原起解时,在大槐树下歇过脚。具体情节是明正德年间,苏三因被皮氏诬谄,吃了官司在洪洞县坐牢。同乡王景隆发迹后,到洪洞私访,路经大槐树,在树下喝水,听说苏三有冤,便命将苏三起解太原。苏三出了狱,正值酷暑盛夏,走不动路,就在浓荫盖地的大槐树下喝水歇脚。大概剧作家就是根据这个传说,在剧本中编写了“苏三离了洪洞县,大槐树下歇歇凉”的唱词。早先洪洞县城内还有传为囚禁过苏三的“苏三监狱”。