八旗是清入关前的军政民合一的组织,来源于生产组织“牛录”,“牛录”在满语里是“箭”的意思,女真人出猎时十人为一队,每人交一只箭给头人,故“牛录”成为头人的代称。后来逐渐发展为旗,先后有黄红蓝白、镶黄、镶红、镶蓝、镶白八旗,出则为兵,入则为民,旗主称为贝勒,可以独立行动,其均为汗王的兄弟子侄。努尔哈赤奋斗三十余年,自封“覆育列国英明汗”,为诸贝勒大臣之主,自领正黄、镶黄二旗。
        努尔哈赤生前曾两次立储,所立都是第一位大福晋佟甲氏之子。长子褚英曾深受父汗器重,但他心胸狭窄,贪得财赀,又不能笼络其异母兄弟,受到四大贝勒和五大臣的联合控告。受汗王斥责后,褚英仍不改悔,反而变本加厉,企图谋害其父,终被处死。随后努尔哈赤又立次子代善为嗣。代善战功显赫,宽厚待人,且掌管正红、镶红二旗,努尔哈赤曾说过“俟朕死后,将朕之幼子及大福晋交大阿哥善为收养。”但是代善不能严格律己,被一向觊觎汗位的皇太极抓住把柄,指使小妃代音察告发太子代善与努尔哈赤最后一位大福晋乌拉那拉氏关系暧昧,从而动摇了他的太子地位。后来代善在整修宅地的问题上营私舞弊,欺瞒汗王,又虐待其前妻之子岳托,忤逆了汗王的意思,最后被废为庶人。由于两次立储失败,努尔哈赤确立了身后由和硕贝勒共治国政的体制。故宫中大政殿和十王亭便是八贝勒共治的政治制度在建筑上的反映。
        大政殿是盛京中最庄严神圣的地方,皇帝继位、宣布重大军事活动的进军令、举行国宴等仪式都在此举行。天聪元年,皇太极在此登上汗位。努尔哈赤临终之时曾急召大妃乌拉那拉氏,欲立其幼子多尔衮,以代善辅政,皇太极工于计谋,借“和硕贝勒共治国政”为名,否认了汗王的遗命,又先发制人,矫诏威逼乌拉那拉氏生殉汗王,这样年幼的多尔衮便无人扶助,加之皇太极有手下一批年青宗室贵族的拥戴,因而理所当然地继承了汗位。然而开始时大政殿一直是四贝勒并坐,大贝勒代善,二贝勒阿敏(皇太极堂兄),三贝勒莽古尔泰,均年长于皇太极,有事必须共同商议才可执行,蒙语称为“库里尔特”。皇太极寻找借口将他们一一翦除,才争得独自专权的局面。所以今天还流传有皇太极搬倒三尊佛的故事。
        皇太极先后娶了三位博尔济吉特氏的女子。关睢宫宸妃和永福宫庄妃是同胞姐妹,中宫大福晋则是她们的姑母。皇太极最钟爱宸妃海兰珠,实可谓“三千宠爱在一身”,但她由于幼子夭亡一病不起,华年即逝,使皇太极深感悲哀,两年之后他也追随宸妃而去。天子死后,其自领的两黄旗大臣要拥立皇子豪格,而两白旗诸王大臣极力推举多尔衮,两方相持不下。在关键时刻,庄妃布木布泰发挥了其杰出的政治才能。她聪颖过人,曾亲执参汤银壶劝降明臣洪承畴,为清军定鼎中原立下大功。此次她坚持“父死子继”的原则,胁迫笼络多尔衮,使她六岁的儿子福临登上帝位,成为顺治帝,由多尔衮摄政。庄妃被尊为太后,后来玄烨八岁继位,仍是由太皇太后辅助朝政。庄妃以独特的身份和地位对清初政治施加了极大的影响。