公元2世纪末期,早期基督教教会内掀起一场大辩论,辩论的中心是圣父上帝、圣子耶稣和圣灵之间的关系。《圣经》中有关方面的解释显得模糊、混乱、亟待注释。尤其是人物化的耶稣上帝和圣灵的作用,他们在三位一体中的关系等等。
        这些问题像一连串的谜语弄得早期基督教的教父束手无策,难以应付。教皇不得已亲自主持了一连六次的宗教会议,专门用来澄清这类问题。
        早期基督教教父处境维艰,不足令人羡慕。基督教的三位一体论中一会儿出现亚洲、埃及和古希腊的三位一论,相互之间组成一个实难解开的绳结。
        印度的三位一体理论包括创造神梵天、维护神毗湿奴和破坏神湿婆。这种思维移植到基督教中以后便成了:创造神上帝,中介人耶稣,破坏神魔鬼。
        埃及的三位一体理论由俄赛里斯、伊希斯和何露斯组成。
        俄赛里斯是埃及宗教中的王室丧葬神,为死者的总宰。他的名字在古埃及的象形文字中为置于宝座之上的一只眼睛,其造形如一干尸,头部微露,戴双重王冠,表示主宰上埃及和下埃及。俄赛里斯手执王室节杖。
        

        

三位一体标志图

        

        

混乱的三位一体图像

        

        

象征着上帝主宰大地

        希腊一罗马时期曾广泛流行以俄赛里斯和伊希斯为中心的秘传宗教。伊希斯为古代埃及女神,俄赛里斯之妻,象征着温情。她寻找并修复了丈夫被肢解的身体,使之复活,又为丈夫生下遗腹子何露斯。流行的形象为一个哺乳圣婴的圣母,后来被认为是基督教故事中圣母玛利亚和婴儿基督的雏形。她的标志在古埃及的象形文字中为一“宝座”。
        

        

三位一体的耶和华象征图

        

        

教堂窗户上的三位一体花饰

        何露斯的传说流行比较广泛。一说他是鹰形苍天神,另一说他是俄赛里斯的遗腹子,他为俄赛里斯举行葬礼,并且报复了弑父之仇,惩罚了杀父者赛特。在一些古埃及的宗教画中,何露斯是一只头上佩戴日轮的鹰,有时是一个戴有王冠的鹰人。赛特也是古代埃及神祗。由于传说他杀死兄弟俄赛里斯而被视为凶恶之神,其艺术形象为一状如长颈鹿的怪兽。
        

        

太阳之中的眼睛象征着上帝之父

        

        

鸽子,圣灵的象征,金星维纳斯和巴比伦爱神的标志

        古代埃及的三位神圣译成基督教的专门术语,大概可以说:俄赛里斯是沉落的太阳神,作为圣父,伊希斯即为圣母玛利亚,她将随风飘散的丈夫俄赛里斯和她兄弟的肢体重新捡拾回来并且拼凑整体; 伊希斯和俄赛里斯生下何露斯,这是一颗冉冉而起的新生太阳。在基督教中,他又成了耶稣基督的象征。
        希腊的犹太人皈依以后掌管着亚历山大神学校,这类早期的基督教学校对基督教的发展起了重大的推动作用。那些犹太人在公元5世纪时建立一种新颖的三位一体理论,当然,这重理论明显地打上了希腊文化的烙印。圣父上帝被理解为无限的精神; 圣子耶稣象征着一种特殊的、有限的现象;而圣灵则是上述两者在包罗万象的爱心以及和解原则下的统一和结合。显然,人们在这里借用了毕达哥拉斯的哲学理论。他的数学魔术法约略就是在这类意义下确定前三位数字,即1,2,3之间关系的。
        

        

天使加百列给玛利亚报喜

        为确定圣父、圣子和圣灵之间的关系,早期的基督教教父仍然面临许多困难。他们必须确定犹太的单神教以及古代波斯哲学家琐罗亚斯德的波斯二元学说间的界限。
        如果不将耶稣解释为上帝而是人,那么,基督教和犹太教就没有原则的区别。如果将耶稣解释为上帝,严格说来,人类就有了两位上帝。那么,单神教的要求就难以成立,而且,耶稣上帝和圣父上帝之间难以避免地将会出现某种对立,人们就有可能接受琐罗亚斯德的二元理论。
        

        

耶稣的三位一体像

        公元4世纪到7世纪之间又出现了另一种现象:人们认为基督既是上帝也是凡人,他“相当于两重天性,相互之间既不混淆又不分离,结合在类似上帝一般的基督身上。这里也有两重意志,两股力量,即神力和人力,它们共同作用于造福人类。”
        为了维护上帝在尘世有限中的无限地位,人们在上帝和凡人之间塞进了一个媒介机构。这个媒介机构就是耶稣,他一身集两者的特点。
        女性的因素,如古代埃及三位一体论中伊希斯,在早期基督教中并没有重大的价值。只是到了中世纪,随着宫廷情歌的发展,玛利亚才获得了一席之地,而这块领地从前都是由她的儿子主宰的。玛利亚出山当了凡人和上帝之间的女中介,许多教堂按她命名,如在法国的兰斯和巴黎。她被塑造成哀痛地抱着基督尸体的图画或雕像,不少教堂里建起了玛利亚神主祭坛。
        神圣的三位一体理论象征着时间、地点和空间的三大范围。它是在基督教思想体系下对万能的、无所不包的世界进行一种完美的描述。它的三个成分相互独立,却共同构成了一个上帝。上帝在这样的三个因素中自身发展,如三位一体的现象所显示的:“上帝是圣父,上帝是圣子,上帝是圣灵; 圣父不是圣子,圣子不是圣灵,圣灵不是圣父。”
        手是圣父的象征,这是他创世造物的力量。有时候,眼睛也是圣父的标志,它洞察世间一切。基督的标志是十字架一凡人和上帝的连体。此外,基督的象征还有绵羊。驯服的绵羊是为了拯救人类而祭供的牺牲。基督的第三重便是鱼,鱼成了基督的化身。
        从前,在基督教教堂里耶稣被称为大鱼、因为他的出生与黄道十二宫中双鱼时期的开始相吻合。
        圣灵的标志是带有一团火焰的鸽子或者一团火苗。鸽子自上而下,飞舞而至,象征着它从精神的永恒之中来到尘世的有限时间里,于是,它也连结了上帝和世人。在《圣经》关于诺亚方舟的故事中,鸽子是报晓平安的飞鸟,象征着和平和生机。
        另有一种说法是: 圣灵象征着凡人和上帝在无限的爱之中所实现的统一共识。