艺术批评家哈罗德·劳申伯（HaroldRosenberg）于1952年首次用该术语来描述20世纪40年代末到50年代间纽约学派的绘画风格。他之所以发明这一术语，是因为他想找到一个比抽象表现主义更为恰当的定义来表述当时纽约艺术家们的创作活动的过程和方式。
        这种绘画方式是艺术家们把画布平摊在地板上，把颜料任意地挥洒在画布上，或是滴溅、或是喷洒、甚至于像泼水一样地倾倒。对于实践这一绘画风格的艺术家而言，画布成了他们的活动场所，而不是通常意义上的以真实或想像的方式再现、再设计或者表现一个客体的空间。在画布上发生的一切也不再是一幅画，而是一个事件。这一绘画行动本身成了艺术家生平的某一特定时刻，其作品也就是对这一时刻的一个记录，从而消除了生活与艺术的区别。这一绘画方式的主要代表人物是杰克逊·波洛克（JacksonPollock）和德·库宁（DeKooning）。有人认为行动绘画是抽象表现主义的同义语，这种看法是不准确的。因为虽然所有的行动绘画都是抽象表现主义的，但并非所有抽象表现主义的作品都是行动绘画。