又称“口头历史”或“口述史学”，是二次大战后在后现代主义思潮、“总体史学”和“新史学”的影响之下发展起来的一门新兴学科，它是历史科学研究多元化发展的产物。所谓口述史或“口头历史”，是指以有计划的访谈和通过录音技术所取得的有关某一特定问题的口述凭证为基础，经过比照和筛选进行历史研究的方法。当代口述史研究的基本方法，是以现代化的手段向提供历史见证的有关人员进行口头调查。口述史学家通常是通过同当事人或与当事人有密切关系的知情人进行交谈，或是根据当事人的传记和回忆录、民谣等等，来进行各种专题的口述研究。
        口述历史虽然是历史学最古老的形式，但其真正作为一门学科被人们广泛加以研究，却是近代的事情。其时，“后现代主义”思潮对国际科学界的影响日趋增强。国际史学界一致认为，口述史学作为历史科学的一门分支学科创建于1948年，其创始人为A.内文斯。早在1938年，内文斯就发表了《通往历史之路》一书，主张开展历史的口述研究。十年之后，也即1948年，他在美国哥伦比亚大学开设了口述史科研项目，创建了美国第一个研究口述史的专门机构———哥伦比亚大学口述历史研究室。内文斯认为，口述历史研究是一种切实可行的方法，可以确保学者们不会由于缺乏原始资料而使历史研究受到影响。从此，美国的口述史研究开始走向正轨。
        口述历史在20世纪50年代发展缓慢，到了60年代才迅速发展起来。60年代中期，随着美国各著名大学口述历史研究的开展，美国的口述史研究开始获得迅速的发展。1966年，美国全国已拥有大约90个研究口述史的专门机构。次年，美国口述历史协会正式成立。到了1971年，该协会已拥有1400名会员，并开始出版《口述历史评论》等杂志。除了美国口述历史协会之外，还有许多专门研究口述史的研究机构也纷纷建立，这反映出人们越来越重视口述历史研究。
        从60年代到80年代，口述历史在美国被广泛应用于政治史、企业史、部落史、宗教史、种族史、家庭史、城市史和社会团体史研究。其中由口述史学家对美国历届总统所进行的一系列口述研究，是一项由联邦政府机构倡办的口述历史研究规划。美国口述史学家已先后对胡佛、罗斯福、杜鲁门、艾森豪威尔、肯尼迪、约翰逊和尼克松等进行了口述研究，其范围之广，是前所未有的。除此之外，从60年代开始，许多口述史著作也相继出版，如W.鲍姆的《地方史学界的口述历史》、C.戴维斯的《口述历史：从磁带到打字机》、R.柯蒂斯的《口述历史计划指南》、S.特克尔的《劳作》等等。
        从60年代起，口述历史研究开始由美国传播到世界其他国家。由于这一研究在世界各国得到普及和发展，口述史学的发展从此进入了一个新时期。在英国，口述历史作为一种新的研究方法，在经济史、劳工史、家庭史、妇女史、儿童史、贫民史和社会史研究中得到广泛的运用，与此同时，《家庭与劳动》、《男女平等》、《罗思柴尔德大厦》、《渔猎生活》等口述史著作也相继出版。1984年，《过去的声音———口述史》一书问世，这是一部全面论及口述史研究的权威性著作。在法国，进入70年代以后，由于口述史研究本身的特点，许多法国口述史学家对法国近代的历届政府进行了口述研究，获得了大量的、有价值的历史资料。有关人种学问题的口述著作《骄傲的马》、《野草汤》等等，也受到了各界人士的好评。在日本，口述历史则在地方史和妇女史研究中得到普遍的运用，口述史学家多采用社会学和人类学的调查方法和访谈方法，并在此基础上搜集口述史料，进行比较分析和研究。特别值得一提的是，在90年代初期，新加坡也建立了口述历史研究中心，并制定了详尽的研究计划。自进入90年代以来，在世界各国（尤其是许多发展中国家），有关口述史研究的大量定期出版物、专业杂志和工具书纷纷面世，其势如雨后春笋。
        口述史学在战后的蓬勃发展绝不是偶然的，它的发展与整个社会科学的迅速发展和后现代主义思潮的影响不无关系。从纵向的角度讲，口述史学是现代历史科学的一门分支学科，是历史科学长期发展的必然产物，从某种程度上反映了现代历史科学未来的多元化发展趋势；而从横向的角度看，口述史学是一门典型的综合性学科，它的建立和发展显然顺应了当代社会科学整合分化的潮流。
        犹如现代历史科学的其他分支学科那样，口述史学也具有其自身的特究内容的广泛性，史料的完整性。这些特点构成了口述史学这门新兴学科的本质特征。
        自进入20世纪以来，科学技术得到迅猛的发展。现代通讯技术逐渐在社会上得到广泛的应用，与此同时，现代录音技术也逐渐成为科学研究的有效手段，这一切都促使史学研究的性质发生了重大变化，口述研究的地位日益突出。时至今日，历史学家利用录音技术来搜集口述凭证，人们对此早已习以为常。另外，现代口述史运动在许多国家都可以追根寻源，这两方面的因素加在一起，口述史学的兴起就不难理解了。
        与科学技术的迅猛发展相适应，许多跨学科研究的方法和手段也在历史学中得到普遍的应用，如综合分析方法、计量方法、比较方法和模拟方法等等。这些研究方法促使历史学内部相继分化出许多独立的分支学科，口述史学也是其中之一。
        是整个研究工作的基础，访谈则是口述史学家和其他历史学家普遍采用的研究手段。除了访谈之外，还有几种可供选择的方法。历史学家可以从现存的各种各样的文献资料中直接提取口述史料，这种方法常常能够使历史学家们轻而易举地获取他们所需要的有关历史资料。此外，利用报纸专栏开展征询调查，也是一种搜集口述史料的有效方法。
        口述史料的整理对整个研究工作来说是至关重要的，整理的目的在于为有关的历史研究提供重要的依据。一般而言，口述史料的整理和利用可分三个步骤进行。
        第一步是对口述凭证进行分类；第二步是对口述史料进行比较分析；第三步是口述史料的提供利用。
        目前，摆在口述史学家面前的一个迫切任务，就是必须设法确定口述资料的学术价值，换言之，就是必须解决口述史料的估价问题。叙述者的原始资料无论多么完善，但毕竟不是历史本身，更不能代替对历史的解释。口述史料必须同文字资料和实物资料结合起来，相互印证和补充，才能够确保口述历史的真实性和完整性。
        口述史学作为一门新兴学科，从创建到今天屈指数来不过半个世纪，但其影响却是巨大和深远的。时至今日，口述研究已成为历史学研究不可分割的组成部分，它给史学研究带来了生机和活力。口述史学的问世表明，史学领域里出现了一场深刻的、根本性的变革。究其原因，不外乎有以下几条。首先，绝大部分历史学家长期以来都是将目光投向文献史料，而口述史学的出现则打破了这种旧有的模式，向几千年来的传统史学观念提出了挑战；其次，口述史学是现代历史科学长期发展的必然产物，在很大程度上反映了历史研究多元化的发展趋势，具有颇为浓厚的“后现代”色彩；再者，以往的历史研究很少提及下层民众，正所谓“英雄创造历史”。随着社会的进步，时代呼唤着史学研究出现新的变革。从另一个角度讲，历史是一门科学，人民大众是历史的主体，而历史学研究的根本目的就在于真正地还历史以本来的面目，因此，那种无视下层民众的史学研究已经无法满足现实的需要。从这些意义上说，口述史学的出现无异于一场革命。顺应历史潮流而发展，努力实现历史学研究的最终目的，这也许就是口述史研究的全部意义。