指确定性系统产生的一种对初始条件具有敏感依赖性的回复性非周期运动。混沌与分形（fractal）和孤子（soliton）是非线性科学中最重要的三个概念。混沌理论隶属于非线性科学，只有非线性系统才能产生混沌运动。据1991年出版的《混沌文献总目》统计，已收集到与混沌研究有直接关系的书269部、论文7157篇。到1996年底，还不断有新的混沌研究成果发表。科学史上只有量子力学的攻坚热情可与之媲美。
        后现代科学所讲的混沌，其基本含义可以概括为：聚散有法，周行而不殆，回复而不闭。意思是说混沌轨道的运动完全受规律支配，在有限空间中永远运动着，不相交也不闭合。混沌运动表观上是无序的，产生了类随机性，也称内在随机性。混沌模型一定程度上更新了传统科学中的周期模型，用混沌的观点去看原来被视为周期运动的对象，往往有新的理解。80年代中期开始混沌理论已被用于社会问题研究，如经济学、社会学和哲学研究。
        大自然并不缺少混沌，后现代科学重新发现了混沌。以混沌理论为标志的非线性科学强调自然的自组织机制，强调看待事物的整体性原则，与古代哲人所说的前现代“混沌”有千丝万缕的联系，因而后者常常被后现代主义者看好。
        探求混沌的科学定义，追索混沌古义，被认为是混沌语义学、非线性科学史、后现代主义科学观研究等必须认真对待的一门学问。