20世纪60年代，一些激进的作曲家在创作中，形成了一些材料简洁、情绪冷静和结构冗长的风格。人们把这类作曲家称为“简约派”。这一概念是从视觉艺术中的相应名称，即“最简艺术”引申而来的。最简艺术的特征是以纯客观的态度、最简单的形式进行创作；作品不表现本身之外的任何事物。简约音乐的一般特性是：普遍使用传统音乐语汇（如三和弦），具有明显的调性感；往往由电声乐器演奏的固定低音上方，作长时间的变奏；和声语言极其单调，以致常产生一种催眠式的效果。
        T.里雷、S.里奇和P.格拉斯是简约派的三位开山鼻祖。简约音乐在走向某种极端的同时，还兼有“阳春白雪”和“下里巴人”的痕迹。有的评论家称之为“高级沉思的通俗音乐”。
        作为简约派三巨头之一，里雷的创作风格具有材料单一、重复频繁的形式特征。他的代表作为《C调》，其中包含50多个基本动机，都以C为调中心，作各种纵向和线性的展开或自由可动对位。里雷影响较大的作品还有：《多利亚的芦笛》（1966），《弯曲天空中的彩虹》（1969）及《波斯外科伊斯兰教托钵僧》（1971）等。
        里奇的音乐更强调过程的连续性。他曾一度热衷于使用“相对移动法”来写作，其具体实验结果可见为四把小提琴作的《小提琴相位》（1967）。里奇用这种技法写成的作品还有：《钢琴相位》（1967），为四架电子风琴而作的《相位形态》（1970）以及为声乐、短笛和打击乐器而作的《咚咚敲》（1971）等，再有他运用非洲音乐素材创作的《为槌击乐器、人声和风琴而作的音乐》（1973），和运用巴厘甘美兰素材创作的《为十八个音乐家而作的音乐》（1976）等都是其重要作品。
        格拉斯简约音乐的特点之一是，通过音群、连续重复与音高元素数量递增的“重复/重叠增添法”形成音流的“无穷动”。其重要作品有《相似运动的音乐》、歌剧《爱因斯坦在海滩上》（1975）、《五度音乐》（1969）、《由十二部分构成的音乐》（1974）及《和声的另一种考虑》（1975）等。
        70年代后，简约派最有才华和最受欢迎的作曲家是约翰·亚当斯（JohnAdans1947—），他的音乐中新添了一股浪漫主义的气息，其作品中出现的重复、律动及调性的材料，是为了向高潮冲刺的动机和手段。其代表作是《弗里几亚人的大门》（1977）、《震教徒之圈》（1978），以及《簧风琴》（1981）等。
        除了简约化及明显的调性倾向之外，简约音乐还具有概念化的特征。所有这些特征，甚至包括简约音乐本身，都可追溯到拉蒙特·扬，其作品如《1960年作品之7》，简约到只使用B.#F两个音；《1960年作品之10》，仅由划在纸上的一条直线组成。此外艾瑞克·萨蒂的《烦恼》，以及他与米约合写的《室内装饰的音乐》都是简约音乐中较为极端的作品。
        迄今为止，简约音乐仍十分走红。