后现代舞的基本创作观念和方法之一，常简称为improv。即兴表演常见于世界各民族的民间舞中，即使在高度程式化的古典舞，如古典芭蕾和古典现代舞中，造诣颇深的表演大师们也会在严格的规范中，找到某些机会，或多或少地去发挥其即兴表演的天赋，即展示临场发挥的良好心理素质，也为古老的保留节目增添新的活力。
        作为一种创作方法，即兴编舞法在现代舞的历史上先后兴起过两次。一次是在现代舞的初创时期，时间和地点分别为20世纪初的德国，创始人是德国现代舞的先驱者鲁道夫·冯·拉班和玛丽·魏格曼师生，而目的则是为了用这种无拘无束的创作手段，打破古典芭蕾对舞者身心的严重束缚，满足舞者各自不同的需要，为舞蹈的繁荣开创出又一片新的天地。这种创作方法于30年代由魏格曼的亲传弟子、德国人汉娅·霍尔姆传入美国，并得到大面积的推广，成为美国早期现代舞不断发掘自身潜力，逐渐形成古典现代舞新程式的有效手段。到了60年代末，当古典现代舞开始束缚新一代人的手脚时，即兴编舞法再次风靡美国，成为后现代舞的年轻舞者们寻找、认识、肯定和表现自我的有效手段。
        一般说来，即兴编舞法以“非确定性”为动作及其组合的基本原则，以激活舞者随时创造，随时捕捉的能力，逐渐学会自编自演，而不再像传统舞者那样被动地等待编舞家的赐予。它将创造与完成融为一体，舞者同时发明并表演动作，而不事先做什么计划。因此，它是个在转瞬即逝的过程中创造动作，将潜意识中的记忆、欲望或向往变成舞蹈的方法，而不主张用理性去审视，因此，它允许以自发和同步的方式去探索、创造和表演。从创作的实质上说，即兴编舞法的应运而生，是因为内心需要指挥动作，去对一种形象、一种想法，或者一种感官刺激作出本能的反应。
        即兴编舞法相似于思考中的联想，是一种“最为自发、最为原始、最为自然、最有创意的过程”。即兴编舞法分非限定性即兴和限定性即兴两大类。前者适用于专业舞者，可以帮助他们从原有的舞蹈模式中解脱出来，鼓励他们按照各自的生理节奏和心理需要去随心所舞，而无须强加给他们任何外在的节奏或旋律、主题或界限，因此，最初有意地回避使用任何外在的刺激物，即需要无音乐地进行，教师仅给一些非常简单的语言提示，以免舞者继续迷失在任何非舞蹈的刺激物中，找不到自我的真实面目；然后再提供比较单纯的打击乐节奏。后者适用于已经得到解脱的专业舞者，以及非专业舞者，以便用数不胜数的限定性条件，为他们制造大量新的可能性，形成随机应变的创作思路与方法，促使其找到大量属于自己的编舞方法。
        从舞蹈哲学和人生哲学上说，限定性即兴能够使舞者通过大量的练习，体验“在限制中求生存、求发展”的概念，初步掌握“适者生存”的方法，因而在艺术和生活两个方面均具有重大意义。即兴编舞法是帮助现代舞蹈家打破“创作神秘论”或“天才论”，从日常生活和自然动作入手，捕捉创作灵感，提取编舞动机，增强体验品质，提高动作敏感，敞开思想观念，打开动作宝库，驰骋动作想像，拓宽创作天地，促使其以舞蹈的本质———动作为核心展开创作，回归舞蹈自律美学的最佳方式，也是为正式编舞积累动作素材，搜寻动态意象，摄取闪光火花，丰富编舞方法的最佳渠道，因而受到现代舞蹈家，特别是后现代舞蹈家们的格外重视。