后现代主义思想的一个组成部分。目的论思想始终是人类思想体系中的一个重要组成部分。近代科学产生之前的历史时期中，柏拉图的内在目的说和亚里士多德的外在目的说曾经是目的论思想的主要代表。神学目的论实质上是252思想的主要代表。神学目的论实质上是从亚里士多德和柏拉图的目的论思想中汲取养料的。此时的目的论思想主要倡导寻求终极目的因，试图通过各种方式去证明目的因的存在，我们将之称为“本体目的论”。
        近代科学则是目的论的反对派。培根曾经说过：“目的因除对涉及人类活动的科学外，只有败坏科学而不会对科学有所推进。”普利高津也认为：“近代科学诞生的标志是抛弃活力论刺激，特别是抛弃亚里士多德的最终原因。”而活力论的要害之处就是强调生物活动的内在目的源泉来自于神秘的“活力”，亚里士多德的“最终原因”也就是终极目的因。因此，近代科学从其诞生之初就从思想意识上把目的论逐出了科学的领域。之后，目的论就只在宗教神学中依然受到信奉。
        尽管在以牛顿力学为代表的经典科学（近代科学）鼎盛时期，目的论的思想仍被一些生物有机论者所坚持，但由于生物科学自身的局限，目的论并不能登上近代科学的大雅之堂。现代科学的兴起则使目的论思想和观念重又返回了科学领域。
        法国生物学家雅克·莫诺认为：“一切生物所共有的一个根本特征，那就是：生物是赋有目的或计划的客体。”而生物的这种目的性是起源于生物自主的形态发生，并且正是生物的目的性器官使得生物中高度有序的结构得以维持、复制和增殖。生物客体的目的性是在它们的结构中显示出来的。
        美国生物学家E.迈尔则认为：生物的目的性行为实质上是一种程序目的性行为，这种程序目的性行为“是由于某种程序的运行而（按）目标定向的”。生物的程序目的性行为是由某个“程序”指导的，并且这类程序所预定的某个终点、目标的存在，是一切程序目的性行为的两个基本要素。
        E.迈尔还认为：非生物界的一切物体也是有目的的，这种目的性是规律目的性，不过，“非生物界物体状态变化的目的定向只是被动的、无意识的，是由外界力量或条件所支配”的，其变化的最终状态就是“目的”。
        系统论、控制论、突变论、自组织理论等同样提倡用目的论的思想去解释系统的活动特性。贝塔朗菲认为：目的性概念是现代科学用于解释生命机体及有机系统的自组织规律的一个基本概念。目的性就是系统的“寻的性”、“预决性”，是系统要达到的那一最后状态的预测和方向性。控制论的创始人维纳认为：对于一个控制系统来说，“一切有目的的行为都可以看做需要负反馈的行为。”目的性就是系统的负反馈。协同学创始人哈肯也认为：目的性就是系统走向有序结构的点或自组织过程。
        以上现代科学中所提倡的目的论思想，为后现代目的论提供了科学的和精神的养料。
        后现代目的论不同于以往“本体目的论”的最根本的一点也许在于：后现代目的论并不迷信般地坚持目的论只是为寻求终极目的因、目的本体为主旨，而是强调对生物系统和非生物系统的目的性活动和属性寻求一种科学合理的目的性解释。因为，系统（包括生物系统和非生物系统）的目的性活动的特点，用近代科学的机械因果律去解释是无效的。所以，后现代目的论在本质上也是对机械因果解释的一种补充。正因如此，后现代目的论可以称为“认识目的论”。
        从哲学思想基础去看，康德可以称为后现代目的论的思想始祖。康德在批判了以往的目的论思想之后，提出：寻求终极目的因的目的论思想是行不通的。“终极目的因”属于“物自体”，属于“彼岸世界”，“而我们的认识能力又都是这样的有其原有的性质与限度的，我们就不能以任何方式上想在物质里面来发现确定的目的关系的原理”。机械因果规律虽然能够有效地解释自然界中的一些现象，但若要解释有机生命现象，则必须借助“目的性”观念。不过“我们只是把（目的）这个概念来理解事实，作为判断力在反思自然产物时的一个指导而已”。这就为后现代目的论建立了一种哲学思想上的牢固基础。
        后现代目的论的思想———也即认识目的论的思想，对于科学以及人类的社会实践均具有不可低估的重要意义。
        首先，后现代目的论要求人们从思想上破除机械自然观那种把自然以及其中的万事万物均视为机械的东西的观念束缚，而将自然界看做一个有机的整体，承认其有内在的目的性，有其自身的价值。所以，人们应当重新树立起对自然的敬畏与崇敬之情。
        其次，后现代目的论为生物界与非生物界之间的相似性乃至整个自然界的统一找到了一种认识论意义上的科学解释纲领。正如维纳所说：“目的论行为成了受负反馈控制的行为的同义语，它由于充分限制了内涵而得到了精确的定义，按照这个作过限制的定义，目的论与决定论不是对立的。”如此，就为建立一种机械因果决定论与有机整体目的论相互补充的后现代科学奠定了基础。
        第三，后现代目的论为建立人类新的自然图景确立了一个重要的原则。近代科学所确立的自然观把自然界视为一架机器，结果是“人类自己现在代替了上帝，成为他在自然界中感到秩序的根源”。机械自然观成为人类惟一所信奉的自然图景。后现代目的论的思想则认为：自然界的本质并不是一架机器，自然图景也绝不会是单纯的机械因果论色彩的。人类新的自然观、自然图景必须着上浓重的认识目的论的色彩。
        第四，后现代目的论由于把目的重又赋予宇宙的万事万物，且将整个自然界视为有目的的有机整体，因而它必然要求人们在自己的社会生产实践活动中，在处理人与自然的关系的时候，绝不能只从自己的利益和目的出发，不负责地侵犯其他物体的权利和利益，而必须顾及自然界自身的目的。后现代目的论要求人自身实践的目的应当与自然界本身的目的性相互协调，在追求人类自身目的和利益的同时，尽最大的可能去维护自然界本身的价值和目的要求。
        后现代目的论还是一种正在形成中的新的目的论思想。它在发展自己的理论的同时，也难免会将以往目的论的一些错误及不合理的东西带给人类的意识。例如，后现代目的论企图重建人类对自然的尊重，并将自然界视为具有某种神性的机体，这就极易将人类引回到神秘主义的思想囚牢而阻碍科学的、合理的目的论思想的发展。
        后现代目的论是以科学发展的成果为基础，因而它在本质上是不可能排斥科学的，并且它本身就是一种科学解释理论。