指社会的经济基础已由重工业转化为服务业及高技术等的社会形态。“
        “后工业社会”这个概念的首次提出是1959年的夏天，由美国社会学家丹尼尔·贝尔在奥地利萨尔斯堡提出的。当时，这个概念主要是指美国的经济已经从生产商品为主发展到以提供服务为主的现状。两年多以后，贝尔又一次重提这个概念。他在美国波士顿技术和社会变革讨论会上作了题为《后工业社会：对1958年以后的美国的一种理论观点》的学术报告。该报告认为在今后30—50年内，“后工业社会”即将出现。他强调智能技术和科学理论在科学变革中的作用。他的这篇文章虽未经公开发表，却在学术界和政治界引起强烈反响，成为论述后工业社会问题的代表作。
        1973年，贝尔公开出版《后工业社会的来临：对社会预测的一项探索》一书。此书写作于1965至1970年间，是系统地研究工业社会的未来，预测发达国家的社会结构的变化及其后果的专著。
        按照丹尼尔·贝尔的观点，美国从1956年就已进入“后工业社会”，因为美国的白领工人已超过蓝领工人的人数。贝尔认为，后工业社会意味着新的基础结构和新的基本原则的出现，意味着生产商品的社会转变为信息社会或知识社会，而且在认识论和方法论方面抽象出理论和理论知识，并加以系统化，以指导改革和制定政策。贝尔还认为，“后工业社会”是“围绕知识组织起来的”，专家和技术人员在各种职业中将占主要部分。他预测，即将出现的以科学技术为基础的新工业、大学、科研机构、保健等服务业将大大增加。他还预测到20世纪末，美国、西欧和日本等都将会出现后工业社会的特征。
        至于后工业社会的特征，贝尔认为有如下五个方面：1.经济上从制造业为主转向服务业为主；2.权力发生转移：社会的领导阶层由企业主转变为科学技术研究人员；3.社会决策和革新的根据是理论知识成为社会的核心；4.未来的技术发展是有计划有节制的，技术评估在后工业社会中具有重要地位；5.通过“智能技术”制定各种政策。
        1979年，贝尔深受微电子学飞速发展的启发，发表了论文《信息社会》。他明确指出：即将到来的后工业社会，就是信息社会。他认为信息社会是以知识的生产和处理为基础的，其战略资源是信息。贝尔进一步预言，到21世纪，以微电子学为基础的计算机技术和电信技术相互结合，将对经济的发展和社会交往方式、对知识创造和知识的获取、对职业和工作的特点具有决定性的意义，而其中电子计算机技术的作用是关键，它将导致“后工业社会”的到来。如此看来，在“后工业社会”里，“理论知识的积累与传播”已成为革新与变革的直接力量和社会的战略资源。另外，大学、研究院等智力集团成为社会的基础结构。
        除贝尔外，西方学者对后工业社会也进行了广泛的研究，其研究的核心内容包括：1.面对资本主义世界的周期性经济危机问题，人们不得不寻找资源能源枯竭、自然环境污染、道德沦丧、世风日下、通货膨胀、结构性失业、毁灭性战争等问题的解决方法；2.研究知识、智力、技术的重要性，特别是信息技术对人类社会发展的重要意义；3.研究信息这一战略资源对经济和人类社会的影响；4.预测后工业社会的未来发展。
        学者们的分析表明：在后工业社会中起决定作用的不再是资本而是信息和知识，知识和信息是生产力、竞争力和经济成就的关键之所在。在后工业社会中，人们更加关心的是未来。