盖亚是古希腊女神大地母亲的名字，本意是表达创生万物的地球是一个充满活力的完整的有机体。20世纪60年代以后，英国大气专家拉夫洛克（JamesLovelock）受盖亚含义的启发，研究了大气圈氧气和二氧化碳的浓度及其平衡关系，并以此与火星和金星上的大气成分作了相关性的对比，发现用地质化学系统来解释地球大气圈能够自我调节非平衡态是不充分的，还必须考虑扮演主要角色和生物系统的作用及一系列反馈过程，并用盖亚的名字命名这种试探性的发现过程，即盖亚假说。其表达形式主要有5种：（1）地球大气圈的温度和成分受这个星球上充满活力的生命集合体自然地调控。（2）生命和环境是一个偶合系统中不可分割的两个组成部分。生物影响环境，同时环境也约束生物。（3）生物圈是充满活力的适应—控制系统，能够保持地球稳态，我们把这种生物圈的概念称为“盖亚”假说。（4）地球的大气圈不仅仅是不寻常的，它体现的是为实现一系列的目的所作出的特殊设计。（5）地表的温度、PH值和物质元素混合的现状，经过了漫长的优化选择，正好适宜生命在地表繁衍，这是生物通过消耗能量积极地保持着这种适宜生命的生态状况。
        盖亚假说已引起了西方生态伦理学家极大的兴趣，在波吉曼主编的《环境伦理学》（1994）中，把盖亚假说作为一种新的生态伦理学理论———生物圈伦理学，收入该书。生物圈伦理学定向于全球生态问题，特别是直接指向导致臭氧层破坏、全球升温以及野生物种加速灭绝的人类生态活动问题，它为协调人与生物圈的伦理关系，提供了评价致臭氧层破坏、全球升温以及野生物种加速灭绝的人类生态活动问题，它为协调人与生物圈的伦理关系，提供了评价的基本依据。