人们最初用抽象表现主义来描述康定斯基于1910—1914年间创作的一些抽象绘画作品，但它第一次作为一个术语而流行起来却是在1946年，评论界把阿什尔·戈尔基（ArshileGorky）和杰克逊·波洛克（JacksonPollock）的艺术称作抽象表现主义。
        抽象表现主义指的并不是某种独特的风格，而是一种创作观念，一种从传统的社会与美学价值中挣脱出来的观念。艺术家们对传统的风格以及前辈们确立下来的诸多技法感到厌恶，他们彻底否定了20世纪在美国绘画中占主导地位的现实主义，强调完全是出于本能的个人表达。抽象表现主义的代表人物除了戈尔基和波洛克外还有G.德库宁和K.罗斯科等人。
        50年代，抽象表现主义从美国发展到欧洲，成为了一种国际现象。值得一提的是，它是第一个在美国独立发展起来的艺术运动，并且是第一个对欧洲发生影响的美国艺术运动。