历史地理学是从地理方面研究历史的发展变化,亦称地理沿革史。地理最早见于《尚书·禹贡》的记载,此后正史中有地理志、郡国志,唐时始单独成书,李吉甫《元和郡县图志》(元和是唐宪宗年号),此书据元和年间的区划叙述疆域和政区的变化,有图有志,南宋时图失传,惟志传。北宋时乐史《太平寰宇记》(太平是宋太宗年号),此书据太平年间区划叙地理沿革。元时有官修《元大一统志》已佚。这些都是独立的历史地理著作,但都偏重政治地理。
        清初,顾祖禹著《读史方舆纪要》。顾祖禹(1631年—1692年),明末清初人,明亡时十几岁。因家贫,二十岁后以做塾师为生,刻苦读书,时自作对联曰:“早起鸟鸣先,夜眠人静后。”他不是为读书而读书,而是为经世致用,反清复明。约在三十岁左右开始写此书,除广搜资料,还作实地调查。五十岁左右写成,历三十年。
        《读史方舆纪要》共一百三十四卷,二百八十多万字,其内容:1.自然地理。2.政治、经济、军事地理。政治地理包括疆域沿革、政区变化和历代建都,其中历代建都一项是前人忽略的,他分析了建都于某地的利弊和原因。经济地理讲各地区农业生产的特点以及与农业生产有关的水利的发展,尤其是关于治理黄河的方法争论等;对历代经济,尤其是盐铁业,对历代城市的兴衰等都有叙述。军事地理是前人之书未有的,主要记山川形势,着重记用兵打仗的战略战术和战争胜负之原因;每讲城镇、山水、关隘都述其军事价值;各省总叙,亦叙述各省的军事价值。此书过去有人认之为兵书,张之洞《书目答问》即列之于兵类。
        《读史方舆纪要》内容丰富,考证详细,眉目清新,层次分明,文字生动。此书出后得到学者高度称赞,魏禧称其为“数千百年绝无仅有之作”。有的称之为千古绝作,有的称之为千古奇书。而且,此书还有言外之意:“其深思远识,在语言文字之外。”故其价值之高,有清朝学者称之曰:“质之而无疑,据之而有用。”此书另一特点是古今贯通,要了解今必须知古。自此书问世后,历史地理学成为一专门学科。