1919年5月李大钊在《新青年》发表《我的马克思主义观》,是中国第一篇全面系统介绍马克思主义史学理论的文章,李大钊指出如果不懂马克思主义唯物史观就不可能懂得马克思主义。李大钊不但是最早的马克思主义者,而且是马克思主义史学最早的创始人。1920年在《新青年》发表《唯物史观在现代史学上的价值》,强调中国史学必须以马克思主义唯物史观为指导。1920年李大钊在北大史学系开讲《唯物史观》、《史学思想史》的课,还在其他大学兼讲此课,同时也发表了一些谈马克思主义史学的文章。1924年出版了专著《史学要论》,这是中国第一部马克思主义史学理论的专著,为中国马克思主义史学理论的建立奠定了基础,具有划时代的意义。这部书的内容包括:1.什么是历史:历史是社会的变革。自清末许多资产阶级学者给历史和历史学下定义(杨鸿烈的书搜集最全),李大钊的是最进步的。他说历史是变革的、是活的,横看是社会,纵看是历史。他说历史记载不是历史,二十四史是历史记载而不是历史。2.什么是历史学:是研究社会变革的学问,并着重指出要研究社会变革的规律,规律就是理论。历史学是科学。3.历史观:资产阶级学者不承认历史观,李大钊指出不管承认不承认,人们研究历史都要有历史观。4.历史学家的三大任务:必须不断改写重要历史;必须探求社会发展规律,研究历史不限于研究特殊的历史,要研究一般的历史,探求普遍的理法;必须重视理论的研究。5.研究历史的意义:历史是一门学问,研究历史的意义在于对人生有用,能树立科学的态度,树立进步的世界观;研究历史的目的是变革社会,创造社会。
        李大钊对具体的历史问题也有研究,但由于革命实践需要,他没有更多的时间研究历史问题。
        马克思主义史学理论建立的过程中,在李大钊论著问世之后,资产阶级学者同李大钊展开了论战。首先是胡适发表《多研究些问题,少谈些主义》,梁启超则于1924年发表《非唯》,说既反对唯物也反对唯心。论战中,瞿秋白、李达站在李大钊一方,瞿秋白同梁启超等人直接辩论,梁启超、梁漱溟站在胡适一方。