1918年苏联国家教育委员会制定了《统一劳动学校基本原则》和《统一劳动学校规程》,强调学校同政治联系,教学和生产劳动结合、学校综合技术教学化和发展儿童的创造性,把苏共提出的综合技术教育理解为“生产劳动应成为学校生活的基础”,规定第一级学校(相当于小学)每周劳动十小时,占总教学时数的百分之三十三,废除家庭作业和考试。1923—1924年,国家学术委员会教育科学组公布单元教学大纲,认为学校工作的内容应该贯彻革命地改造世界的思想,而学校同政治、生产劳动和劳动者的斗争相结合,是解决这一任务的基本途径,并且这种结合是通过儿童积极参加国家的社会政治生活实现的。单元教学大纲打破了学科界限,把教材分为自然、劳动和社会三项,以生产劳动为中心。其理由是:“一切学习工作的中心应该是人类的劳动。……若要理解劳动,就需要深刻地研究人类所利用的劳动诸力,以及研究从一定社会中的劳动组织所发生的那些社会关系。”所以,就应把“自然、劳动和社会,换句话说,生产力、生产关系和上层建筑作为组织劳动学校课程的根本计划。”
        这种指导思想显然是与当时的“学校消亡论”是一致的。“学校消亡论”者认为,学校是阶级斗争的工具,在社会主义条件下,阶级斗争趋向消灭,因而学校的作用也就趋于降低,以至自然“消亡”,此后青年一代的教育,将直接在生活中进行。在这种理论的指导下,对原有的课程编制、教学组织等一概否定,表面上很“左”,实际上,代替传统的一套新做法,有不少是从美国实用主义教育中(如“设计教学法”、“道尔顿制”等)搬过来的。
        按照半单元教学大纲,课程采取“百科全书式”的编制,不分学科,完全按照资产阶级现代教育“活动中心”的课程编制。把教材分为自然、劳动和社会三栏,教材逐年扩充,好像一个同心圆:第一学年研究儿童的家庭生活和学校生活,第二年研究一村或一乡的生活,第三学年研究一省一县的问题,第四学年研究加盟共和国的问题……每一学年,又在一个总的课题下,划分为若干“生活单元”,每个单元围绕一个中心把三项教材联结起来。
        “单元教学大纲”的执行结果,打乱了现代学科体系,严重地削弱了基础知识的教学和基本技能的培养,大大降低了学校教学质量。经过两次修订,到1929年,又大量增加政治课内容,大量削减主要学科的普通文化科学知识教材、并广泛介绍各校采用从美国抄袭来的“设计教学法”,其实施结果,当时即有人总结说:“一学期,一学年过去了,作工作总结了,这些辛辛苦苦的工作者(并不是由于害怕,而是出于良心的责备),不禁战栗地摊开双手说:‘戏做得很认真,又是绘画,又是塑像,又是唱歌,可是读和写却没有学会。’”
        为了贯彻“单元教学大纲”在教学组织形式上号召取消课时表,反对把课堂教学作为学校的基本组织形式,推行所谓“分组实验室制”。这实际是美国“道尔顿实验室制”的翻版,它取消了班级授课制,各个教师分别在不同的实验室辅导学生学习,学生自行掌握学习进度。这种方式看起来生动活泼,实际上千篇一律,单调乏味,损害了学生的学习兴趣,使学生在学习上失去目标,无所适从。自学、生产参观、实习、讨论等方法是当时流行的方法,教育人民委员部有些领导人还乘机提出过“打倒教科书”的极“左”口号,在学校中推行所谓“工作手册”、“活页课本”、“报纸课本”、“杂志课本”等,完全打乱了学校的正常教学秩序。