欧文是18世纪最伟大的空想社会主义者,他们对自由资本主义的罪恶进行了尖锐的批判,并力图消灭这些罪恶。他曾亲眼目睹工人悲惨的生活状况,工人们遭受资本家的残酷剥削,食不果腹,衣不蔽体,常常受到失业的打击,这些使他们的精神面貌和思想行为产生种种缺陷,如盗窃抢劫、怠惰酗酒、说谎欺骗等等。欧文认为,这一切全是由于恶劣的环境不能够使人的理性与性格得到正常发展的结果,他写道:“就目前表现出罪恶的种种性格而论,过错显然不在于个人,问题在于培育个人的制度有缺点。消除那种容易使人性产生罪恶的环境,罪恶就不会产生。为此,他展开了一系列改善环境、进行教育的活动,实行许多新的具体措施:提高工人工资,缩短工时,给工人修建住宅,整修道路,发放抚恤金,并给工人子女开办学校。
        欧文接受了法国唯物主义者“人是环境的产物”和“意见统治世界”的见解,相信造成罪恶与不幸的真正根源在于人们的无知,也深信必须由有先知先觉的伟大人物出来给穷苦人民以援救。他说:“运用适当的方法可以为任何社会以致整个世界造成任何一种普遍的性格,……这种方法在很大程序上是由对世事有影响的人支配和控制着的。”他坚信:只有男男女女都被教育得在感情、思想和行为上变成有理性的人,没有欺骗和犯罪的动机,而且是用纯朴而适当的语言说真话的时候,美好的社会才能建设得起来。
        可见,欧文的想法非常善良,对劳动人民充满真挚的同情,但他的理论仅仅是空想,不可能成为现实。其一,他认为人是环境的消极产物,人的发展完全受外部环境影响(含教育)所决定,不理解人的实践活动与环境、教育之间的辩证关系,没有看到人的主观能动作用;其二,他要求通过改变人性从而改变社会制度的观点是历史唯心主义的,既夸大了教育的作用,也夸大了个别人物的作用,忽视了人民群众是历史发展的真正推动力,陷入了英雄史观的泥坑。主张通过教育等和平的改良的手段而实现大同社会的理想,反对以暴力革命来改革社会的性质,认为这是“没有理智和发狂”的。欧文教育学说的根本错误在于没有科学地阐明环境与教育在人的发展中的本质作用,正如马克思所指出的:“有一种唯物主义学说,认为人是环境和教育的产物,——这种学说忘记了:环境正是由人来改变的,而教育者本人一定是受教育的。因此,这种学说必然会把社会分成两部分,其中一部分交于社会之上(例如在罗伯特·欧文那里就是如此)。”“环境的改变和人的活动的一致,只能被看作是并合理地理解为革命的实践。”(《马克思恩格斯选集》第一卷,第17页)。