要素教育论是裴斯泰洛齐初等教育方法的理论基础。裴斯泰洛齐在其活动的后期,把重点放在初等教育新方法问题的研究上,这个新方法就是设法从最容易最简单最能见效的地方入手,去教小学低年级的儿童。他费很大的力气寻找简化教学的基本要素,作为教育和教学的起点。他说:“我的目的在于简化教学方法,使得即使是最普通的人,也有可能自己教他的孩子。”“这种简化,是我一生所有的工作的出发点。”
        裴斯泰洛齐对初等教育方法研究的结果集中体现在其要素教育论中。他认为不论智育、体育、劳动教育,还是道德教育,均含有最基本的最简单的要素,教育应从这些要素开始,这样方能循序渐进,收到实效。
        他认为,数目、形状和语言是一切教学(智育)的最初的最简单的要素。根据数、形、词的基本要素的理论,他认为教学首先应该培养“以一切从感觉得到的事物的确切知识为基础”的计算、测量和说话的基本能力。在教学中,计算适合于数,测量适合于形,言语适合于词。因此,知识教学的要素,便可归结为测量、计算和讲话的能力的训练和以此为出发点进而对儿童思维能力的培养。
        体育的最初的最基本的要素是关节活动。自然赋予儿童关节活动的能力,这是体力发展的基础,也是进行体育练习和各种体力活动的要素。劳动是体力活动的一个方面,所以关节活动,也是劳动教育的要素。从关节活动,逐步扩展到全身的复杂的体力活动。
        道德教育的最基本的最简单的要素,是儿童对母亲的爱的感情。他认为这种爱是由母亲对儿童的真挚的热爱而激发起来的,这种爱反映和表现得最早,并将逐步扩展到对家庭其它成员以至全人类。
        裴斯泰洛齐受卢梭的影响,力图把教育和教学建立在遵循儿童身心发展规律的基础上,他的要素教育论是这种努力的一个重要方面。他的这种主观意图和高度自觉性值得效法,但关键在于,要素教育论能否体现儿童身心发展的顺序?要素教育论中的“要素”是否是真正的儿童身心发展的最初的最基本的“要素”?
        我们认为,裴斯泰洛齐的要素是其主观推想的逻辑产物,是一种抽象逻辑的要素而不是儿童身心发展的要素。裴斯泰洛齐从他成人的观念出发,认为最最基本的东西就是最最简单的东西,实际并非如此。正如有的教育史家所指出的:“显然,他坚持教学从经验的要素开始是正确的,但在什么是要素的问题上有个错误观点。例如,在语文方面他说‘从发音和音节开始’,但分析的结果,对成人虽说是简单,对儿童并不简单。学习语言真正是从句子开始而不是从发音开始,是从全体而不是从部分。”(博伊德与金合著《西方教育史》第323页,人民教育出版社1985年版)他的体育与道德教育的要素也存在同样的问题。
        可见,裴斯泰洛齐的要素教育论的出发点是好的,但由于他并不真正了解儿童身心发展的过程和规律,遂使其要素教育论不能真正反映教育与儿童身心发展的规律,陷入误区。