18世纪法国伟大的启蒙思想家教育家卢梭于1762年发表的五卷本长篇巨著《爱弥儿—论教育》,在批判腐朽的封建旧教育对儿童天性的压抑的同时,提出了追求个性解放的资产阶级教育思想。在此以前,基本上都是以成人的理解和观点去教育儿童,《爱弥儿》的问世,高呼要把儿童当儿童看待,不要把他们当成人对待,儿童有自己特殊的生理和心理发展特点,有自己的身心发展规律,人们要尊重儿童、观察儿童、理解儿童,顺着儿童天性发展的自然规律来对他们施以教育,尖锐地抨击了以往人们不考虑儿童的身心特点,极大束缚儿童天性发展的旧教育观念,为此,卢梭提出了以培养资产阶级新人——身心两健的自然人为教育目标的自然主义教育思想。从此以后,几乎所有的教育理论家和实践家都无不把教育目标放在培养学生健全的个性上,而且不仅教育科学领域,就是心理科学领域,社会科学领域等都掀起了研究儿童,了解儿童生理心理方面的发展特点及规律的热潮。他要求教育适应自然,符合儿童的年龄特征,这对后来儿童心理和教育心理的发展是可贵的启示;他从人道主义思想出发,要求热爱儿童、尊重儿童,这一点直接影响了18世纪末泛爱主义教育的发展;著名的教育家裴斯泰洛齐和福禄倍尔等人,都从不同方面受到卢梭教育思想的启示;尤其是他强调教育要追随儿童的自然本性,以及让儿童通过各种活动经验,通过生活进行学习的主张,成为杜威为代表的进步主义教育思想的思想来源之一。也正因为卢梭的《爱弥儿》一书所反映出来的教育思想的这种深远的意义,它被世人称作“儿童宪章”的同时,也被认为是新旧教育的分水岭。可惜的是,卢梭教育思想中提倡的返归乡村式的大自然中进行所谓纯粹的“内在的自然”状况下的教育及其主要靠学生的亲自活动获得直接经验来学习等具体思想不仅在资本主义发展初期的当时,就是今天恐怕也是实践不了的,所以许多人认为卢梭的教育思想是一种难以实现的幻想,这是有道理的。