智者出现在公元前五世纪中叶的古希腊,是古希腊的第一批职业教师,他们周游列国,教授雄辩术。
        辩论术在当时风靡希腊各邦,尤其是在民主制城邦,它是争取群众,博取名声和权柄的主要工具,因为在政治斗争中,往往靠演说而取胜。智者们的教育目的,就是教人以雄辩术,教人学会从事政治活动的本领。智者们熟知在维护一个观点时,提出恰当而充分的理由是完全必要的,他们了解对于任何事物都可以找到正面理由和反面理由。智者们教人如何辩难,如何从各个方面、多种角度找出有关某一事物的各种观点,如何把对己有利的观点突出来,把对己不利的观点掩盖下去。
        最著名的智者是普罗泰哥拉,他提出了“人是万物的尺度”的论断,这个论断弘扬了人的主观能动性,强调个人主义和怀疑主义精神,具有相当的进取意识,成为智者们判断一切事物的原则,也成为一个政治活动家所需要的理论原则。智者派认为,从事政治活动,仅有一个指导性的思想原则还不够,还应有一定的知识。文法、修辞、辩证法就是智者所主要传授的知识内容。
        早期以普罗泰哥拉等为代表的智者们是一批真正的教育家,他们深信教育在个人发展和国家发展中的作用,而且他们所教授的雄辩术对古希腊奴隶主民主政治在客观上也起了相当大的推动作用。但随着民主制的衰落,智者派的“雄辩术”也日益蜕化为“诡辩术”。
        奴隶制民主政治走下希腊社会舞台后,整个社会陷入动荡之中,阴谋、欺诈、报复司空见惯,邪恶丛生,矛盾双方不择手段,凡事已无什么是非曲直。在这种世风日下的环境中,普罗泰哥拉的“人是万物的尺度”的论断所表现出来的个人主义、怀疑主义、相对主义等劣根性逐渐暴露,并在一些人的推动下恶性膨胀,智者派中的一部分人开始堕落,成为颠倒是非、混淆黑白的人。
        剧作家阿里斯托芬在《云》剧中,辛辣地讽刺了后期智者的诡辩行径。阿里斯托芬认为,智者的逻辑是歪曲的逻辑,专门用一些反面的理由和一些欺诈的话来驳倒正当的理由。有一位叫欧蒂德谟的智者说谎,当人们指责他说谎时,他反驳说:“谁说谎谁就是说不存在的东西;不存在的东西是无法说的,因此没有人能说谎。”
        后期智者指鹿为马,以是为非,以非为是,造谣撞骗,蛊惑人心,腐蚀了希腊社会,败坏了民风,动摇了社会基础,成为希腊社会生活中的一支消极力量。他们的不分是非的诡辩使他们原有的崇高声誉江河日下,以至到了希腊化时代,教育家爱苏格拉底(Isocrates)还对他们颇有微辞,说什么“佯装寻求真理”,其实一开始“就致力于欺诈”。话虽尖刻,但却不失公允。