陶行知的“生活教育”的教学原则就是“教学做合一”。它来源于杜威的实用主义的经验论,是杜威的“从做中学”的另一种说法。陶行知直接说过:没有教育即生活的理论在前,决产生不出“教学做合一”理论。所谓“教学做合一”就是“怎样做就怎样学、怎样学就怎样教;教的法子要根据学的法子,学的法子要根据做的法子。”在这个法子中,“做”法是居主导和核心地位的。陶行知说:“教学做合一的理论也是集中在‘做’之一字”。“教学做有一个共同的中心,这中心就是事,就是实际生活。实际生活说的明白些便是日常生活”。“先生拿做来教乃是真教,学生拿做来学,方是实学。不在做上用功夫,教固不成为教,学也不成为学。”他规定说“做”含有三种特征:(一)行动;(二)思想;(三)新价值之产生。
        “教学做合一”的实质是以“做”为内容,“做”便是教,“做”便是学。它与“从做中学”的实用主义教学原则是一脉相承的。
        在具体教学过程上,陶行知也是奉行的杜威一套,杜威提出了一个五方教学法:(1)困难之感觉,(2)审定困难之所在,(3)设法解决,(4)在许多方法中选一种最有效的试试看,(5)屡试屡验后再下断语。陶行知在前面加了一个“行动”一步、成为“教学做合一”的完整的教学过程。这实际上是一个学习的过程,是一个人的普遍认识过程。把教学过程与一般认识过程简单地等同起来,正是实用主义教育的必然特征。
        不管是“从做中学”也好,“教学做合一”也好,都主张打破学科界限,反对“学科课程,”提倡“活动课程”,以学生自发的活动做选择和组织教材的根据的。都是违背现代教育的基本原理的。晓庄师范就执行的是“活动课程”:一、中心小学生活教学做,二,中心小学行政教学做,三、师范学校院务教学做,四、征服天然环境教学做,五、改造社会环境教学做。他说:“试验乡材师范的全部课程就是全部生活,我们没有课外的生活,也没有生活外的课。”
        “教学做合一”的原则根本否定了教学过程,片面强调“做”和“学,”而且把做与教学等同起来,在理论上是站不住脚的,在实践上也是行不通的。陶行知的教育实践之所以始终未获成功,未达目的,并没有培养出多少人才,除了当时社会的、政治的原因以外、其教育理论的不切实际,简单化和片面化也是一个十分重要的原因。