1900年(清光绪二十六年)英、美、德、法、俄、意、奥等国为镇压义和团运动组成八国联军侵入北京。1901年9月7日,他们强迫清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》,其中规定,中国赔偿各国军费及各种损失费用计海关平银4亿5千万两,分39年还清,年息4厘,本息共计九亿八千二百二十三万八千一百五十两。以海关税、部分地区的常关税和盐税作抵押。因该项赔款是针对1900年(农历庚子年)的义和团运动,也称庚子赔款。1908年5月25日,美国国会参、众两院联合决议,“免除”美国所得赔款的大部分,从1909年起至1940年,逐年按月“退还”中国,作为中国设立留学预备学校和选派学生赴美留学之用,开庚款兴学之先例。1924年美国又将全部赔款“退还”,指定用于中国教育文化事业。同年,苏俄自动放弃赔款,与中国政府议定该项赔款等清政府偿还所担保的各种优先债务后,其它完全拨作中国教育款项。在此前后,英、法、比、荷四国也相继与中国政府签订协议,“退还”赔款,设立机构,管理使用。除用于铁道、交通、水利、实业等各项建设事业外,以其息金办理文教事业。综合各国“退还”庚子赔款,用于教育文化事业的主要是设置学校、研究所;选派留学生;补助国内学校和教育文化团体;聘请外国学者来华讲学以及交换出版物等文化交流。
        侵略者运用“退款兴学”的办法在中国兴办教育,从表面上看,是将自己应得的赔款还给了中国,发展了中国的教育事业,也加强了中西文化交流。而实质上,帝国主义决不会这么“仁慈”,他们是想将这些退款转用文化教育侵略的方式,在中国培植各自的奴才,为其扩张侵略势力服务。并以留学教育等方式,巧妙地控制中国的发展,以期从知识和精神上支配中国的领袖。这就是“退款兴学”的险恶目的之所在。