萨尔浒之役后,铁岭,开原等地陷落,明廷震惊,遂重新启用曾巡按辽东的熊廷弼为辽东经略,他在向明神宗争得了可以便宜行事及尚方剑之后,急赴辽东、斩劾逃将,训练军队,加强守备,重新布置了攻守计划,一时间,辽东局势稍有转机,后金势力受到遏制。但不久明神宗死,明熹宗朱由校即位,兵部主事刘国缙等以个人恩怨不顾大局而诬陷熊廷弼,使熊离职。明天启元年(1621年),辽阳、沈阳又失守,明廷大震,再度启用熊廷弼为辽东经略,并以王化贞为辽东巡抚,领兵驻守广宁(今辽宁北镇),锦州,王化贞在广宁附近三岔河上设置六营,每营各置将一人,守备二人,划地分守,熊廷弼则认为河窄不易固守,且易被敌人各个击破。遂提出坚守广宁城,而城外广置烽燧警哨。双方争执上报朝廷,朝廷令王化贞听从熊廷弼意见,使王化贞恼怒,故不听熊廷弼指挥。而倾向王的兵部尚书张鹤鸣竟将援兵直接拔给王指挥,致使熊身边只有数千兵卒可供调遣,熊虽上书指出张王等有意架空自己,却未受到重视。双方矛盾益发激烈,熊提出的建议,王则一切皆反其道而行,力主进攻。明识者知王化贞乃泄私愤,但军中事大,谁也不敢指出王的错误。王化贞采取攻势、派部将毛文龙率军深入敌后,结果被后金军阿敏部逼入朝鲜,王化贞上报朝廷说毛文龙在朝鲜取得胜利,熹宗大喜,立即诏令发水师赴朝鲜接应毛文龙,而王化贞又轻信情报,发兵攻海州(今辽宁海城)无功而还,熊廷弼屡禁王化贞不可贸然出兵而不止,遂上书要求熹宗统一前线指挥权,并诏谕前线将领慎重进止。但朝中争论不休,张鹤鸣笃信王化贞,提出撤熊廷弼,喜宗不允,张又提出赐王尚方剑,与熊分责行事,结果弄得前线指挥权愈发混乱,而熹宗以为王部所胜,故犹豫不决,稍倾向于王化贞。这时,努尔哈赤见待在朝鲜的毛文龙不足为虑,于明天启2年(1622年)正月率兵进攻广宁。早已欲投降后金的王部中军孙得功欲擒拿王以向敌邀功,幸得参将江朝栋拖着还蒙在鼓里的王化贞弃城而逃,孙得功率广宁守军投降了努尔哈赤。王在大凌河遇到熊廷弼,惭而痛哭,提出再守宁远(今辽宁兴城),熊指出守宁远已晚,惟有保护溃民入关而已。
        广宁之失,反映了朝廷在大敌当前时举棋不定,既不能做出统一的军事布置,又不能统一前线指挥权而用人不明;在前线,王化贞位在熊廷弼之下,本当克制己见,摈弃个人恩怨,服从熊的指挥,但他却处处与熊作对,致使敌人利用明军将领不和而发动攻势;致于王识人不明,对早有异心的的孙得功不加防备,广宁轻易丢失,更属不赦。