清河战役后,明朝在辽东的军事实力受到了沉重打击,消息传到北京,举朝震惊,明朝感觉到了来自后金的威胁。明万历47年(1619年),明神宗派兵部侍郎杨镐为辽东经略。赐其尚方剑,率明军9万人,朝鲜及叶赫兵万余人共10多万人征讨后金努尔哈赤。杨镐号称拥兵47万,分四路向后金国都赫图阿拉(在今辽宁新宾县西老城)推进:山海关总兵杜松、保定总兵王宣等为左翼中路军,率兵3万从沈阳出抚顺关,沿苏子河谷前进;辽东总兵李如柏等为右翼中路军,率军2.5万人从辽阳经清河堡(在今辽宁本溪东北)、鸦鹘关(在今辽宁抚顺东)前进;辽阳总兵刘綎等为南路军,率兵2万经宽甸(今辽宁宽甸)沿佟家江(今浑江)向北前进;开原总兵马林等为北路军,率兵1.5万人由开原(今辽宁开原)经三岔堡向南前进,四路大军的目标都指向赫图阿拉,杨镐则坐镇沈阳,总体指挥四路大军,预计3月2日在二道关会合然后向赫图阿拉并进。但军尚未动,天降大雪,滞延行期,可是出师日期已经泄露。同时,努尔哈赤派出大批探子侦察明军进兵路线的部署,根据侦察情报,对兵力部署作了相应的调整,以主力迎战明军主力杜松部。
        有勇无谋的杜松于2月29日先期渡浑河,欲立首功,结果因河流湍急,杜松酒后不顾河流情况,令部队强渡,将士溺死河中无数。渡河后,杜松连克两个小寨子,心喜,有轻敌之意。杜松于3月1日到达萨尔浒(在今辽宁抚顺东)后,又分兵二万守萨尔浒,自率兵1万攻后金所筑之界凡城(在今辽宁抚顺东),后金军在界凡山谷口设伏,当杜松部半入谷口时,被拦腰切断,前后夹击,杜松受挫溃败,退至界凡渡口。杜松不甘心失败,率兵一部攻打界凡山旁后金军守地吉林崖,次日,努尔哈赤一面派兵千人支援吉林崖,一面亲率4.5万人进攻杜松大本营萨尔浒,他认识到,一旦萨尔浒明军被攻破,不仅杜松无路可走,其它诸路明军也会不战而退。明萨尔浒守将张钰因大雾弥漫,下令点火把炮轰敌军,效果不大,后金兵反而利用火光发挥弓箭优势,每发必中,明军死者枕藉,萨尔浒陷落,此时正攻击去林崖的杜松被敌援军从背后进攻,崖上守军见援兵赶到,又从正面冲杀下来,前后夹击明军,杜松分兵两面迎战,苦斗一夜未能突破,杜松等将领相继阵亡,此路明军被全歼。当萨尔浒大战时,马林之北路明军距萨尔浒仅30里,虽知杜松正在苦战,却只忙于构筑防御阵地而不驰援,结果努尔哈赤破杜松军后,旋即挥师北上,大败马林。接着,努尔哈赤马不停蹄,率军转身南下,进攻明南路军刘綎部,并派人拿着杜松的令箭,催刘急速进兵。刘綎信以为真,分兵四路,亲率先锋兼程而进,到达阿布达里冈(在赫图拉南)时,遭到后金军伏击,后金军代善部更身着杜松部军服,手执明军旗帜,混进刘綎军营。内外夹击,刘綎力战身亡,明南路军溃败。只李如柏右翼中路军仓惶撤退,得以保全。
        明军此败从总体上看,是分兵而进,给敌以各个击破的可乘之机的战略失误;而杜松冒进及马林的观望不援和李如柏的进军不力,使明军各部各自为战,更使分兵之弊加重,至使以优势兵力和先进武器而败于敌手,明朝在东北北部的防线也因萨尔浒之战后铁岭、开原等地的失守而崩溃。