元乾末年,各地反元起义风起云涌。沔阳(今湖北沔阳)人陈友谅参加徐寿辉领导的起义军,以有功升至统兵元帅,元至正20年(1360年)他杀死徐寿辉在江州(今江西九江)称帝,国号汉,建元大义,成为控制江南最强大势力。此前,陈友谅与朱元璋领导的反元武装攻夺池州(今安徽贵池)时曾多次发生冲突,陈友谅两次夺得池州,均被朱元璋夺走。驻守安庆(今安徽安庆)的陈友谅部将赵普胜勇猛善战,人称“双刀赵”,时常引兵攻击朱元璋的势力,朱元璋深以为患,遂派人到陈友谅军中散布谣言,用离间计使陈友谅怀疑赵普胜。而赵尚未发觉,见到陈的使者一味摆自己的功劳,陈更加相信他有贰心,便设计杀了他,合并其军。为了夺回池州,扩大地盘,陈友谅又造巨型楼舟数百艘,船高数丈,置起马棚,上下仓之间说话的声音互相听不见,船外以铁皮包裹,然后于至正23年(1363年)4月以全部兵力攻打南昌,围攻3个月而不克,知朱元璋亲率军来援,陈友谅撤退至鄱阳湖中,与朱元璋相遇于康郎山(在今鄱阳湖南部水域),陈友谅将巨船集中,连锁为阵,朱元璋猛攻三日,终因船小不能仰攻而处于不利地位,几乎被陈军打败。但不久,朱元璋乘东北风起,纵火焚敌船,一举成功,陈友谅弟友红等将士死者无数,朱军小舟灵活易驭,往来冲杀,又予陈军重创,而陈军舟身巨大,不利进退,损失惨重。当时,朱元璋乘一白樯舟指挥作战,陈友谅下令第二天全力攻打此舟。不料,朱元璋下令于当夜将所有舟之樯桅尽涂白色,天明陈军不知该攻哪艘船,阵容混乱,再次受到重创。陈友谅欲退出鄱阳湖,但朱元璋已先扼湖口,断其归路。陈友谅的左、右金吾将军又因意见不一先后投降朱元璋,处境更加不利。不久,陈军粮食用尽,被迫突围出湖口,欲溯江奔武昌,被朱元璋军追至泾江口(今江西九江东临鄱阳湖口),双方展开大战。陈军且战且走,争战一天仍难解难分,陈友谅从船中伸头指挥,骤中流矢而死,陈军大败。
        陈友谅先中离间计,妄杀猛将,做了敌人难以做到的事。其所造大船,宜守不宜攻,不利于进退,在敌人火攻和灵活小舟冲击下,便处于被动挨打地位,几乎是作了一只巨茧把自己围在里面。用人则信,不信责实,陈友谅不能明此,其败一也;在战术上不能以己之长,攻敌之短,而使己大船利于冲击之长连锁集中,反而成短,利于敌方火攻,岂不是连人人都知道的赤壁之战曹军失败的教训忘在了脑后?