六十年代末,美国面临着百年来罕见的艰难局势,在这多事之秋,理查德·尼克松(Richard Milhous Nixon 1913— )登上总统宝座。他以几项惊人之举震动了国内外,以至在1972年竞选连任时赢得了四十九个州的多数选票,成为美国历史上得票最多的总统之一。然而,半年后,他却因一着不慎,在一片谴责声中不得不引咎辞职。这就是他最后一件“惊人之举”——水门事件。
        1972年,尼克松竞选连任时,其竞选委员会曾派人潜入竞争对手民主党总部、水门大厦安装窃听装置,以了解民主党竞选会议的丑闻,作为竞选时的攻击性武器。此事当时极为保密,没料到,1973年初,报界得到了这桩为了丑闻的丑闻,并公布于众,结果是举国震惊,白宫措手不及,众议院司法委员会专门成立了调查组。尼克松本想利用特权,尽量阻止调查,使大事化小,小事化了。不料,欲盖弥彰,报界和国会抓住不放,穷追猛打,从“总统竞选委员会”成员,一直查到部长,白宫顾问,最后追到总统本人。不久,包括白宫办公厅主任在内的一大批内阁成员不得不宣布辞职,其中司法部长约翰·米切尔,白宫办公厅主任H·霍尔德曼及总统国内事务助理约翰·埃利希曼因竭力掩盖事件真相,不与调查组合作,而被控犯法律。尼克松的防线完全崩溃了。弹劾他的呼声愈来愈高,为了避免更耻辱的结局,1974年8月9日,尼克松第二任期未满,就被迫宣布辞职,满脸泪痕地离开了白宫。按美国法律,总统辞职后,仍可以起诉甚至加以判刑,而民意测验表明,三分之二的美国人认为他的行为是“美国民主史上最大的耻辱”,不应赦免,并永远不应让他再担任任何公职。一个月后,由副总统继任的福特总统宣布,对尼克松在白宫期间可能犯有的任何罪行予以赦免,就此了结了此案。