刘表,字景升,东汉献帝时任荆州(州治在今湖北省襄阳县)刺史。刘表有两个儿子,长子刘琦,少子刘琮。刘琦是前妻生的,后妻很不喜爱。刘表则以后妻的好恶为好恶,对少子刘琮倍加宠爱,后来甚至打算由少子取代长子继承爵位。随着弟弟的日渐长大,刘琦越来越意识到弟弟在政治地位方面给自己带来的威胁。终于,他采取行动了。
        诸葛亮随同刘备来到荆州后,刘琦便屡次请诸葛亮代为谋划,但诸葛亮一味敷衍,不肯为他设计万全之策。这一天,刘琦邀请诸葛亮游赏后花园,一起登楼眺望。饮宴之间,刘琦悄悄让人撤去竹梯,然后直截了当地说:“现在上不接天,下不挨地,话出您口,径入我耳,您该毫无顾虑地赐教了吧。”诸葛亮于是向刘琦讲了申生和重耳的故事。
        申生是春秋时代晋献公的太子,重耳的哥哥。晋献公宠爱其妾骊姬,想立骊姬的儿子奚齐为太子,对申生和重耳由虐待而发展为迫害。重耳见势不妙,劝哥哥一起出逃。申生不听,终被逼自杀。重耳流亡十九年,返国后做了国君,就是晋文公。
        最后,诸葛亮启发刘琦说:“申生在内而危,重耳在外而安,什么原因呢?”刘琦立刻彻然而悟。恰巧江夏太守黄祖病故,刘琦趁势向父亲请求前往担任此职,名为报国,实为避祸。表面看去,家庭纠纷似乎得到了缓和,但刘琦对父亲心怀怨怅,对继母不胜恼怒,对弟弟满腔妒嫉,愤愤不平之情,时时在胸中潜滋暗长。
        不久,曹操挥戈南下,兵未到而刘表病死。刘琦当然不愿意为刘琮的统治舍生苦战,于是不发一箭一镞,率众降曹,江夏一失,整个荆州之地很快便成了曹操的天下。
        刘氏倾宗覆族,荆州顷刻降曹,刘表教育后代失误确为原因之一。同是亲生儿子,他却无端偏一向一,亲一疏一。如此,家庭何能和睦!兄弟何能团结!骨肉离心离德,如何能抗外侮、拒强敌?