唐玄宗光天元年(712年)二月,幽州大都督薛讷因与燕刺使李琎有矛盾,李琎便在侍中刘幽求面前诋毁薛讷。刘幽求不做调查研究,只听李琎一面之词,于是贬薛纳为并州刺使,以左羽林将军孙佺为幽州大都督。
        其实,薛纳在幽州期间,未尝轻举妄动,举兵出塞,奚、契丹等族也不敢发兵进犯。双方相安无事,边境地区少有狼烟,百姓生活较为安定。孙佺三月出任幽州大都督,六月就率左骁卫将军李楷洛、左威卫将军周以悌发兵二万、骑八千,兵分三路,进攻奚和契丹。
        孙佺发兵之前,将军乌可利谏阻说:“道险而天热,悬军远袭,往必败。”唐军兴师远征,路险天热,士兵会疲惫不堪,而奚、契丹以逸待劳,占有天时、地利之势,唐军胜利的希望渺茫。但是孙佺根本听不进乌可利的话,头脑发热,认为薛讷在边境多年,却不能为国家收复营州,现在乘其不备,发兵进攻,“往必成功”。于是,他命李楷洛率骑兵四千打前阵,进袭奚酋李大酺部。两军在冷陉遭遇,但兵力相差悬殊,李大酺的骑兵为八千,而且地势对唐军不利,一经交战,李楷洛部就被打得落花流水。在唐军危难之际,孙佺贪生怕死,不敢发兵救援李楷洛部,而是率先引军而退,李大酺遂挥师追击,唐军大败。
        孙佺在兵败之后,李大酺派使臣到其部质问孙佺:“朝廷既与我和亲,今大军为何而来?”孙佺却胡说是奉敕来“招慰”的,只是李楷洛胡闹,不听节度、轻意出战,挑起事端,并表示要把李楷洛斩首,以示友好。李大酺听后,鄙夷地说:他这样做,大唐帝国的信誉何在呢?而孙佺为了讨好李大酺,把军中的财宝、锦缎、金带、紫袍等贵重物品统统收集起来,拱手赠送给李大酺,李大酺收到这些礼物后,通知孙佺:“请将军南还,勿相惊扰。”孙佺得到特赦,急忙率领残兵败将,仓促逃命,不料半路又遭李大酺军袭击,士卒皆溃散,孙佺、周以悌当了俘虏,李大酺把二囚送给突厥默啜可汗,不久为突厥所杀。
        孙佺刚愎拒谏,轻举兵锋,不懂兵事,又好大喜功,致使冷陉之战大败。兵败之后,不思己过,反嫁祸于人,品德败坏,死有余辜。他最终没有逃出被杀的可耻下场。