唐睿宗李旦即位后,朝政完全把持在武则天手中。她为了巩固自己的地位,对异己势力和唐朝宗室着意防犯,寻机便杀,徐敬业起兵反抗武则天后,她便加快了清除唐宗室势力的步伐。垂拱4年(688)7月,武则天以明堂建成,当行大京之礼为名,召集唐宗室集于京城。越王李员怀疑武则天是借此机会欲将唐宗室一网打尽,其子李冲(时为博州——今山东聊城西北刺史,琅琊王)便伪作皇帝玺书,说武则天欲篡唐,要求韩、鲁、霍、越、纪等诸王共同起兵,反抗武则天。李冲率先仓促起兵,但诸王却没有起兵响应的,李冲只好率所部5000余人进击武水(今山或聊城西南),初战即不利,李冲深感沮丧,信心随减,无奈回师博州,被守门者杀死。其父李贞因父子的关系,知李冲起兵后,亦在豫州(今河南汝南,匆忙起兵相助,并派兵攻破了上蔡县(今河南上蔡),同时,又以虚言鼓动其部下说:琅琊王已攻破魏、相数州,有兵20万,很快就会打到这里,你们要勇敢作战。他还征发其属县兵7000人,分为五营,自领中营,设置官署,起用了500余名新官吏。但其属下大多是因胁迫才跟从他的,因而军无斗志。武则天派左豹韬卫大将军曲崇裕等率军攻打李贞,其实李贞听说李冲已败亡,又知唐大军来攻,心生恐惧,欲将自己捆锁起来去京师请罪,后来得到一些新兵,又想抵抗,但终于抵挡不住唐军的攻势,兵败自杀,他的小儿子李规缢杀其母亲后亦自杀,李贞父子起兵仅20日便失败了。
        李贞以反对武则天夺李唐天下而起兵是有一定号召力的,但一则时机不成熟,二则与其他诸王没有可靠的联系和保证,甚至父子之间也缺乏配合,各自仓促起兵,起兵后遇强即弱,犹疑不决,终于惹来杀身之祸。