隋朝末年,原隋太原留守李渊借农民起义风起云涌,隋朝统治摇摇欲坠之机起兵反隋,在这一过程中,李渊的二儿子李世民无论是运筹帷幄,还是冲敌陷阵,都立下了别人无法比拟的功劳。这自然引起了没有多少战功的李渊的长子李建成与四子李元吉的嫉妒。武德元年(618年)李渊称帝后,立建成为太子,以世民为秦王,元吉为齐王。三兄弟表面上似乎相安无事,实际上建成与元吉对世民的战功、威望及其文才武略深为忧惧,必欲除之而心安。于是,他们兄弟二人联合,阴结高祖李渊宠幸之后宫嫔妃和大臣,极力诬陷世民专横跋扈,欺凌孱弱。同时,李建成又暗中招揽四方骁勇之人及长安城中地痞2000余人,训练成军,分屯左、右长林门,号称“长林兵”,以作为发动兵变的资本。而且,他勾结庆州总管杨文干,令其起兵与他里应外合,不料事泄,建成痛哭欲改前非,李渊在建成私党的游说下原谅了他。但此事之后,建成、元吉更加紧了除掉世民的步伐。元吉以其私募壮士欲刺杀世民未果,又直言要求李渊将世民杀掉,还赤裸裸地说“但须速杀,何患无辞!”李元吉之所以对除掉李世民这样积极,并非为太子李建成考虑,他以为,只要除掉李世民,再除掉建成是易如反掌,皇位迟早就归他了。不久,建成与元吉又设下了另一次圈套:以兄弟之情拉世民夜饮,乘机毒杀他。不料,李世民胸口暴痛,吐血数升,宴未毕即回宫,逃过了大难,这时,李渊对其三子的矛盾早已了然于胸中,为了解决这个问题,他对世民说:从起兵到定天下,都是你的计谋和功劳,本来想让你当太子,你坚辞不受,我也只好成全你的美志。建成已为太子多年,实在不忍心废掉他。你们兄弟间的不和很难解决,同在京城,怕出乱子。我想让你去洛阳居住,自陕西以东都归你掌管,并允许你建天子旌旗。可是建成和元吉怕世民回洛阳后,土地甲兵尽有,更难除掉,遂千方百计阻止了李渊的计划,武德九年(676年),突厥寇边,建成力举元吉为帅征讨,借机夺世民兵权,剪除世民势力,拥兵举事,除掉世民。世民部下长孙无忌、房玄龄、杜如晦等见事急,力促世民先发制人,6月4日,李世民遂亲率长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄、杜如晦、秦叔宝等人设伏于玄武门,建成、元吉行至近前发觉有异,回马欲逃已晚,建成被世民射杀,元吉负伤欲逃,被尉迟敬德追杀。建成及元吉部下精兵二千余来接应,世民所属数百骑亦赶来增援,终于将对方击败。世民即太子位,8月即皇帝位,是为唐太宗。
        李建成身为太子,当以敦厚之心待天下;元吉从名位到战功都不应积极参予手足相残之事,李世民虽功绩卓著,但初期并无篡夺之心,而是一心一意扑在反隋与实现唐朝统一的大业上,这是可取的。虽然“玄武门之变”是统治阶级内部争权夺势的矛盾爆发,但建成、元吉不顾大局,千方百计谋害亲兄弟,妒能忌贤,害人害己,留给后世的,只能是遗憾与教训。