李承晚(1875—1965)生于朝鲜黄海道平山郡的一个没落贵族家庭。1888—1894年,李承晚参加科举考试,未能及第。1894年,他进入汉城培材学堂学英语。1895年以后,李承晚在该校教授英文和西洋史。在朝鲜开化党人徐载弼的影响下,李承晚参加具有民主倾向的“独立协会”,创办《协成会报》,抨击朝廷的腐败政治,宣传西方资产阶级的政治学说。因此,他与独立协会的其他成员被捕,判刑七年,后越狱未成,改判为无期徒刑。1904年,李承晚被特赦出狱后去美国,先后就读于华盛顿大学、哈佛大学、普林斯顿大学,并在普林斯顿大学获哲学博士。1910年,李承晚回国后,以基督教青年会为基地,进行反日宣传活动,因日本迫害教会而被捕。在美国传教士的保护下,李承晚于1912年获释,再去美国。李承晚在夏威夷建立“同志会”,创办《韩国太平洋》杂志,宣传反日思想,主张在西方列强的帮助下,实现朝鲜独立,反对武装救国论。
        1919年,朝鲜“三·一运动”失败后,朝鲜资产阶级民族主主者在中国上海建立“大韩民国临时政府”,李承晚被举为临时政府的首任总统。1920年底,政府内部一些人主张在苏联的帮助下实现朝鲜独立。李承晚则坚持由美国等列强的恩赐而使朝鲜独立,彼此斗争激烈。不久,李承晚被迫辞职。从此,李承晚长期在美国从事民族独立运动。
        1945年,日本投降后,李承晚由美军送回国。李承晚协助美军纠集右派势力,推行亲美反共政策。1948年,在美国的支持下,李承晚建立“大韩民国”,任总统,造成朝鲜南北对立。1950年6月25日,在美国的唆使下,李承晚发动侵略朝鲜北部的战争。对内实行法西斯专政,镇压共产党人,铲除政治上的反对派。朝鲜停战协定签订后,鼓吹用武力“统一北方”。1954年2月,李承晚废除总统连任的限制,于1956年连任第三届总统。1960年3月15日,李承晚用贿赂和高压手段,操纵选举,企图连任第四届总统,于是导致“四·一九人民起义”,愤怒的汉城民众包围了国会和电台,烧毁了李承晚的自由党部,与前来镇压的反动军警发生冲突。4月27日,李承晚被迫下台。5月,李承晚亡命夏威夷。1965年7月19日,病死在夏威夷。
        李承晚的一生表明:一个资产阶级民族主义者依靠美国的“帮助”去反对日本殖民统治者,虽然获得南朝鲜名义上的“独立”,但实际上只沦为美国的附属国,不能真正完成民族独立的任务,资产阶级民族主义者执政后,便停止前进,反共、反人民,镇压革命者,实行法西斯独裁。压迫越深,反抗越大,历史是可教训人的,李承晚终被广大人民的正义潮流所冲垮,落得个逃死异乡的可耻下场。