汉武帝元封二年(前109年)秋,汉武帝以朝鲜国王右渠发兵袭击辽东为借口,派楼船将军杨仆率水师五万人,从今烟台横渡渤海,直扑朝鲜国都王险城(今朝鲜平壤);派左将军荀彘率步兵五万人,从陆路经辽东攻战朝鲜,战略目标亦是王险城。战争初期,杨仆不顾荀彘军尚未赶到,匆忙进攻王险城,结果大败而退,荀彘进军途中亦败于朝鲜军队。汉武帝又派卫山率军增援。
        援军的到来,使汉朝军队实力大增,在军事上居于优势地位,荀彘也很快率军与杨仆在王险城下会师。当时,荀彘率部包围王险城西北,杨仆部包围王险城西南。由于荀彘在朝为侍中,深得武帝信任,新将卒又为燕、代之地骠勇善战之士,故力主速战速决。而杨仆将齐地之卒,在海上已散亡一些,登陆后又遭失败,将领与兵卒皆有惧意,故主张讲和,杨、荀二人遂在战略上发生分岐。右渠乘机离间,暗中派人向杨约降,却又几次往来谈判而不落实,意欲拖延时间。而当荀彘派人劝降时又拒绝,以示只降杨仆,荀、杨矛盾激化,荀彘联系到此前杨仆战败,现在又与朝鲜和善而朝鲜又不降,遂怀疑杨有反间计,疑其欲叛汉。汉武帝知两将不和,导致战事无功,再派济南太守公孙遂前往督率两军,不料公孙遂偏听荀彘一面之辞,囚禁了杨仆,汉武帝得讯大怒,遣使杀遂,两军归荀一同指挥。荀遂率部猛攻王险城,朝鲜君臣内部发生叛乱,右渠被杀,朝鲜投降。
        汉武帝论将帅得失,以荀彘争功疾妒,贻误战机,处以弃市极刑。杨仆也因不待陆路兵至,擅自出击,造成不该有的损失而被废为庶人。两人虽完成了汉武帝诛灭朝鲜的任务,却落得个身败名裂的下场。战场上,决不可以私人恩怨或对战略战术的意见不同而影响战争进展,更不可争功夺利而贻误战机,荀、杨之失,可谓前事之师。