秦朝刚推翻时,项羽、刘邦以及其他参加反秦战争的各路将领,聚在一起商议胜利以后怎样割据国土。
        项羽势力最强,企图独霸天下,但对刘邦很不放心。因此,故意把巴、蜀(今四川东北部和西部一带)和汉中(今陕西西南山区)三个郡分给他,封为汉王,以汉中的南郑为都城。目的是把刘邦关进偏僻的山里去,以防谋反。而把关中划作三部分,分给秦朝将领章邯、司马欣和董翳,以阻塞刘邦向东发展。项羽自称为西楚霸王,以彭城(今江苏徐州市)为都城。
        刘邦的确也有独霸天下的野心,可是慑于项羽的威势,不敢违抗,不得不暂时领兵西上,开往南郑。并接受张良的计策,把一路走过的几百里栈道,全部烧毁。刘邦烧毁栈道的目的,一方面是为了便于防御,而更重要的是为了迷惑项羽,使他认为刘邦真的不打算出来了,从而松懈对刘邦的戒备。刘邦到了南郑,拜韩信为大将,请他策划夺取天下的军事部署。韩信的第一步计划,先取关中,打开东进的大门,建立兴汉灭楚根据地。于是派出几百名士兵去修复栈道。守卫在关中西部的章邯,听到这一消息后,不仅没有引起重视,反而耻笑刘邦是自作自受。不久,章邯接到紧急通告,说刘邦的大军已攻入关中,陈仓(今陕西宝鸡县东)被占,守将被杀。章邯震惊自杀,驻守关中东部的司马欣和北部的董翳,也相继投降。号称三秦的关中地区,很快便被刘邦全部占领。
        古人认为,出奇制胜的用兵之法,来自正常的用兵原则,只有诱使敌人按照正常的用兵原则来判断我方的行动企图,才能达到出奇制胜的目的。项羽本来有能力、也有势力统一天下,然而,他被刘邦的“明修栈道,暗渡陈仓”的谋略所迷惑,错误地判断刘邦修复栈道的用意,误了战机,导致了大败。