公元前206年,刘邦率先攻占咸阳,秦王子婴投降。刘邦有心遵“先入关者王之”之约而称王关中,无奈实力薄弱,难以服众诸侯,尤其是难以同项羽匹敌。刘邦遂听从樊哙、张良的劝告,封秦府库,订“约法三章”,率十万军队还驻霸上,派兵守函谷关。不久,项羽率40万大军,号称百万,亦杀到关中附近,听说刘邦已攻取了秦都咸阳,且有称王关中之意,大怒,派黥布等攻破函谷关,进驻鸿门(今陕西临潼东),与刘邦拉开了决战的架势。由于双方实力相差悬殊,一旦开战,刘邦必定凶多吉少,但项羽拒绝了谋士范增急攻刘邦的建议,接受其叔父项伯在鸿门与刘邦会晤的调解。刘邦一到鸿门,便先贬自己的功绩,意在捧项羽,说自己能先入关,实乃侥幸而得,根本无意与项羽争王关中,完全是小人的挑拔离间。项羽竟轻信了刘邦的话,甚至告诉刘邦向他提供情报是刘邦左司马曹无伤。随后,项羽设宴招待刘邦,范增几次给项羽使眼色,示意这是除掉刘邦的好机会,项羽默然不应,范增无奈,以让项庄舞剑以取酒兴为名,伺机刺杀刘邦,樊哙冲进宴会,保护了刘邦,范增之谋因未得到项羽的支持再次落空,刘邦乘机托故返回霸上杀死了曹无伤。而项羽对刘邦脱逃不以为然,还接受了张良代刘邦献上的一双白璧。恨得范增剑劈刘邦所赠玉斗,叹道:“竖子不足与谋。夺项王天下者,必定是刘邦呀!”历史证明了范增的预见。鸿门宴前后,项羽犹豫不决,连接错过了几次除掉对手刘邦的机会,至使在楚汉相争中由强变弱,最终失败,诚如古人之言,当断不断,反受其乱。