唐朝在安史之乱以后,藩镇割据,宦官专权,朝政日趋腐败。公元805年,唐德宗死,唐顺宗继位,年号永贞。唐顺宗任用王叔文,王伾为翰林学士,并有刘禹锡、柳宗元等人参加,组成革新集团(即“二王八司马”),实行政治改革。
        他们首先从除德宗积弊、裁抑藩镇宦官权力和整顿财政入手,包括下令减免民间对官府的诸种旧欠,停止地方官额外进奉和盐铁使的月进钱,罢免专擅聚敛贪污的京兆尹,取消宦官横行的官市和专为斗鸡走狗而豢养的五坊小儿,降低盐价,免除由浙西观察使兼任诸道盐铁转运使,改由中央官(时为宰相)兼领,同时王叔文自任盐铁副使以掌财权。这些措施,在当时都是善政,对加强中央集权有一定积极意义。但遗憾的是,改革派在朝中的势力不强,基础薄弱。而改革又触动了宦官和一些士大夫的根本利益。于是宦官和反对王叔文、王伾的朝官结合起来,以顺宗久病为借口,矫诏拥立唐顺宗的长子李纯为唐宪宗,迫使唐顺宗退位称太上皇。王伾病死,王叔文被杀。柳宗元等八人都是王叔文一党,被放逐远州做司马。此次改革即告失败。
        王叔文、王伾是南方人,他们一向任小官,在朝中无声望,骤然掌握朝廷大权,引起众官的憎恨。夺宦官兵权,当然也会遭到宦官的仇视。而支持改革的唐顺宗病重,生命垂危。在这种种情况下,王叔文执掌朝政,思想上还认为大有可为,因而就急于求成,见利忘害,并在方法和策略上不机动灵活,失败也就成了历史的必然。