刘晏字士安,曹州南华人。他是唐代后期著名的理财家。他自幼聪明过人,八岁时曾受到玄宗与宰相张说的赏识,被誉为“神童”。安史之乱时,避难于襄阳。代宗即位后不久,升刘晏为御史大夫,领东都河南、江淮转运、租庸、盐铁、常平使。开始担负起唐政府财政方面的职责。时值乱后,社会经济遭到严重的破坏,府库空虚,刘晏力图从财政方面进行一些改革,来解除唐王朝的困境。
        安史之乱后,京城长安斗米千钱,粮食供应十分困难,连皇帝的膳食都没有保证。刘晏针对这一问题,首先从漕运方面进行改革。他沿航道详细考察后,组织人力疏浚河道,打造了二千艘坚固的漕船。他不再征发沿河壮丁服役,改用政府的盐利雇用船夫。并将全程分成四个运输段,这样比过去用江南民工直运的方法提高了效率,减少了损耗,降低了运费。江淮的粮食源源不断地输送到长安,每年运量达四十万至一百一十万石。解决了长安城的粮食供应问题。
        刘晏在办理漕运同时,着手改革盐政。他首先整顿了盐监、盐场等盐务机构,接着调整了食盐专卖制度,废除了官运官卖的榷盐法,规定盐户生产的盐由盐官统一收购,然后加价卖给盐商,由他们运到各地贩卖,这样一来政府所收的盐利由原来的每年六十千缗,至大历末年增加到六百多万缗,占全国财政收入的一半。
        刘晏还实行一种常平法,他在全国主要城市设立了十三个巡院,用来掌握各地的气象和农事情况,丰年时,以略高于市价的价格买入粮食,欠收时,以较低的价格出售粮食,及时地解决了粮食的调剂和粮价的调节。另外各巡院招募了一批“疾足”,专门向中央传送经济情报,能够使朝廷很快掌握各地物价涨落的情况,以便及时采取措施控制价格,稳定市场。刘晏还把这一方法推广到盐政,政府在缺盐地区控制一部分“常平盐”,使当地盐价比较平稳,防止了商人哄抬盐价。
        刘晏生活俭朴,住房粗陋,饮食简单。但对于政务甚是勤劳,事无大小皆当天决断。在刘晏的精心治理下,天下户口由最初的二百万增到三百万。刘晏任职既久,势压宰相,屡遭忌怨。当初刘晏为吏部尚书时,杨炎为吏部侍郎。俩人不很和睦。宰相元载获罪时,由刘晏审理,而杨炎连坐遭贬。德宗朝,杨炎为宰相,必怀宿怨,要为元载报仇,诬陷刘晏当初与宦官合谋对德宗不利,德宗便把刘晏贬为忠州刺使。杨炎不肯罢休,他把与刘晏有仇的庾準升为荆南节度使。庾準奏称刘晏与朱泚写信,语言怨望,阴谋作乱。杨炎证成此事。于是建中元年(780)七月,德宗下诏书赐刘晏死,时年六十五岁。后人由于他理财的功绩,把他比作管仲、萧何。但就是这样一位人才,最后死在封建官僚内部的私人恩怨之中,实在是一件另人遗憾的事。