威廉·麦金莱(William Mekinley,1843—1901)生于俄亥俄州奈尔斯的铁匠家庭。他小时在私立学校读书,后考入宾夕法尼亚州米维德尔市的阿勒格尼学院,不久因病辍学,后在乡村学校任教。内战时他在联邦军队服役,从炊事兵到少校。战后学习法律,成为律师,共和党人。他因能言善辩而受到政界人士的垂青。1876—1891年为国会议员,任赋税委员会主席,主张保护关税,1890年国会通过以他的名字命名的《麦金莱法》。次年当选为俄亥俄州州长,并在1893年连任。在以克利夫兰的富翁马克斯·A·汉纳为首的工业巨子的支持下,于1896年当选为美国第二十五届总统。麦金莱任命俄亥俄州73岁的参议员约翰·谢尔曼为国务卿。参议院所留空缺,由俄亥俄州议会选汉纳充任,以偿还为他竞选总统卖力的政治债务,此举引起人们的不满。
        麦金莱是个极其矛盾的人物,他对因患病而残废的妻子忠贞不渝,体贴入微。当总统后,竟然破除白宫正式宴会的礼仪上总统应由国务卿夫人陪坐的惯例,而坚持坐在自己病妻的身边,受人敬重。他待人谦恭有礼。
        与此相反,他以“反孤立主义”为口号,推行扩张主义政策。任内爆发美西战争,侵占波多黎各、菲律宾、关岛,合并夏威夷,派兵镇压中国义和团运动,屠杀中国民众,抢劫中国的财宝等。
        麦金莱1900年连任总统。1901年出席布法罗泛美博览会,不听保安人员从总统的安全着想,取消接待会的建议,而固执自己的意见,坚持与前来祝贺的人一一握手。一个青年无政府主义者名叫利昂·乔尔戈什的人,趁总统麦金莱向他伸手之机,用戴在手帕下的手枪向总统连射两枪,重伤。9月14日凌晨,麦金莱逝世。
        麦金莱局限于“政党分肥制”而重用有密切关系的政治后台老板,引起人们的不满,实为下策。此外,资本主义美国的经济危机刚过,他就连年举兵发动侵略战争,大肆屠杀古巴、中国、菲律宾等国的人民,又使美国士兵付出巨大伤亡的损失,以致经济开始衰退,阶级矛盾激化,导致遇刺身亡。