晋楚鄢陵之战后,晋厉王宠信嬖臣,致使内政紊乱。晋大夫栾书和中行偃为拯救晋国,废除晋厉公,迎接公子周回晋,立为晋悼公。晋悼公重振晋文公、晋景公时代的霸业,团结中原诸侯,对抗楚国北侵。然而,正当晋国霸业恢复之时,晋悼公忽然死去,晋平公随之即位。周灵王乘机施展挑拨离间之计,娶齐国女子为王后,指定齐灵公为霸主。被抬高了身价的齐灵公忘乎所以,立即兴兵伐鲁,同时与楚通使联好,造成中原同盟内的极大混乱。身为中原诸侯领袖已经一百余年的晋国,对于齐国的上述举动自然不能容忍,决定对齐国作彻底的打击。
        公元前555年夏天,齐军正进攻鲁国的北境,晋平公命元帅荀偃率军与宋、卫、郑、曹、莒、邾、腾、薛、杞、小邾十国之军合师于鲁国境内的济水南岸,随即向齐境进军。
        齐灵公亲率齐军在平阴布防。晋及诸侯之军总兵力约为12.5万人,齐军约四五万人。这时,齐灵公的部下劝齐灵公分兵扼守平阴以南地势险要的泰山余脉,齐灵公未予采纳。晋及诸侯之军,则决定分为主力军与迂回军两路进攻,主力军进攻平阴,迂回军经由鲁、莒国境越过沂蒙山区进袭齐都临淄。
        作战一开始,在晋军主力军的猛烈攻势下,齐军即死伤甚众。荀偃为动摇齐军军心,让中军副元帅士匄告知与他素有旧谊的齐国大夫子家:“晋与鲁、莒二国,已经以战车千乘自鲁、莒国境疾袭临淄(夸大之词)。临淄告失,则齐国即亡,何不早谋应付?”同时,又派兵在平阴以南的山泽间虚张旗帜,佯作阵势,并驱左实右虚之车曳着树枝扬起尘土;以示晋军众多。齐灵公听到子家的报告,以为鲁、莒之兵果真已进袭临淄,再登上平阴东北的巫山了望晋军,见晋军气势雄壮,只好乘夜黑撤军东走。
        晋军判知齐军已经夜遁,遂立即入据平阴,并展开猛烈追击。晋军上、中、下三军全力攻克齐军各据点,然后向临淄挺进。
        12月2日,由晋、鲁、莒三国军队编成的迂回军,已越过沂蒙山区进抵临淄,晋军主力亦很快到达,遂展开对齐都的攻坚战。12月13日,晋军焚烧临淄的雍门及西部南部,接着又攻破西门、申门、东门,并焚毁东部北部。齐灵公见晋及诸侯之军四面围攻临淄,各门已破,率部突围前往邮棠(今山东省即墨县南)。晋及诸侯之军穷追不舍,决心给齐军以彻底打击。
        春秋齐国平阴遭创,完全是由于周灵王指定齐灵公为中原霸主的愚妄决定所引起。周灵王想当然地让已经既无英君贤相、又无强大国力的齐国称霸,而齐灵公忘乎所以,不采纳部下提议的作战方案。终致败绩。