唐高祖李渊在完成统一大业中,最得力的助手是他的两个儿子——太子李建成和秦王李世民。兄弟二人都是当时统治阶级中功业卓著、才能非凡的人才。李渊对他们也格外信任和重用,命他俩分领左、右军。在统一战争中,他们二人各自扩大了自己的力量,渐渐形成了唐政权中的两大集团。
        统一大业完成以后,对外矛盾基本结束,两个集团的矛盾农渐尖锐化。矛盾的焦点,当然是皇位继承问题。李世民“功盖天下,中外归心”,更坚定了他夺取皇位的决心,太子李建成就成了他最大的障碍;反过来,李建成虽有太子之尊,但对其弟李世民的非凡才能和咄咄逼人的气势,也深感忧虑。这样,双方都认为只有除掉对方,才能确保自己的地位。
        武德九年(626)夏,突厥犯边,太子李建成向唐高祖李渊推荐属于自己集团的齐王李元吉为出征统帅,想借此机会把秦王李世民的精兵勇将控制在自己手里,然后将李世民除掉。此事被李建成身边的一名属员(此人已被李世民收买)泄露给李世民。李世民当然不会坐以待毙,在房玄龄、长孙无忌等人的支持下,决定起事。李世民一方面暗中派人连夜准备,一方面自己到高祖那里“密奏建成、元吉淫乱后官”,高祖十分恼火,决定第二天亲自审问此事。
        第二天,秦王李世民预先在玄武门设下伏兵。守卫玄武门的将军常何,原是李建成集团的成员,可是早已被李世民收买,倒向李世民集团一边,李建成和李元吉对此事并无觉察,他们毫无戒备地前往宫中,行至临湖殿方才发觉有变,但为时已晚。秦王的伏兵袭杀过来,混战中李建成被李世民一箭射死,李元吉也中箭身亡。然后,李世民的效死之士尉迟敬德带甲入宫,逼迫唐高祖李渊下了“令诸军并受秦王处分”的旨令,一场厮杀结束。这就是唐朝初年震动朝野的“玄武门之变”。三天后,高祖立李世民为太子。两个月后,高祖又被迫让位,做了太上皇。李世民登上了皇帝宝座,是为唐太宗。
        “玄武门之变”是李氏兄弟为争夺皇位所进行的一场你死我活的斗争。他们在事变前的活动中,所表现出来的才智以及双方力量的对比,并无显著的差别。为什么身为太子的李建成失败身亡,而李世民却能登上皇帝的宝座呢?关键是李世民成功地拉拢、收买了李建成集团的成员,这些人在紧急时刻都起了重要作用。可悲的是李建成对这些并无察觉,放松了警惕,导致自己的失败和李世民的成功。
        “玄武门之变”告诉人们:堡垒是最容易从内部攻破的。身为一个政治集团的领袖,对其属员必须有知人之明。如果其成员已经离心离德,或者被敌对一方所收买,加上本人丧失警惕,其后果当然是不堪设想的。