大久保利通(1830—1878),通称正助,号甲东,生于日本鹿儿岛市下加治屋町一个封建官吏的家庭,幼时受身为兰学家的外祖父皆吉凤德的影响。1846年,大久保利通被任命为萨摩藩记录所的助理。1849年,萨摩藩藩主的家内骚乱,大久保利通受牵连,被流放到鬼界岛。1853年,萨摩藩开明派齐彬当藩主,后重新启用大久保利通。1857年,大久保利通升任御徒目附,与西乡隆盛一起成为改革派藩士的核心。大久保利通成为改革派精忠组的首领。1861年,大久保利通升任御小纳户,成为藩政中枢官吏之一。
        1865年,大久保利通力阻将军家茂征讨主张改革的长州藩,激怒了幕府。1866年,经过土佐藩改革派坂本龙马和中冈慎太郎的帮助和大久保利通的努力,与西乡隆盛、木户孝允等领导建立萨摩、长州两藩的反幕联盟。1867年,在大久保利通的推动下,组成萨摩、长州、土佐、芸州四藩联合,参与策划王政复古和出兵讨幕的计划。1868年(明治元年),大久保利通参与策划推翻江户幕府、建立维新政权的“王政复古”政变。大久保利通任总裁局顾问,成为明治维新“三杰”之一。1868年大久保利通任参与,次年任参议。1871年,大久保利通在大藏卿随同岩仓具视等出访欧美各国。回国后,大久保利通强制推行文明开化政策,走英国式的工业化道路,实行富国强兵之策。他与岩仓、三条实美联合反对西乡萨盛的征韩论,迫使西乡隆盛于1873年辞职返回鹿儿岛。大久保利通自荐任内务省首任内务卿。
        大久保利通在任内务卿期间,创立了明治政府的中央官僚制度,破除地方乡土观念与论门第,实行任人唯能主义。他很少启用不善搞政治的鹿儿岛人为官。他大胆引进欧美资本主义制度和近代科学技术,实行地税改革,招聘外国专家,兴办学校,殖产兴业。率先革除旧习俗,剪发晋见天皇。明治天皇也剪发。1874年,大久保利通请求三条太政大臣授予军事和司法权,率兵平定江藤新平等人的叛乱。同年进兵中国台湾。大久保利通后又镇压神风连之乱和秋月之乱。1875年派遣军舰炮轰朝鲜江华岛。1877年,他又镇压西乡隆盛的萨摩藩武士的叛乱。1878年5月14日,大久保刊通在东京纪尾井坡被不满士族岛田一郎等刺死。
        大久保利通在倒幕维新、推动日本近代化的进程,起了不可磨灭的作用,可谓明治维新的功臣。但是,他独断专横、残酷镇压士族叛乱,引起许多明治维新的功臣、高级将领、士族的不满,积怨很深,终于被人报复刺死。政治斗争向来是残酷的,改革者需多有防备。