西乡隆盛(1827—1877)出生于鹿儿岛加治屋町一个萨摩藩下级武士家庭,曾受过严格的武士训练,养成尚武的习性、刚健的气质和忠孝的道德观念。
        1854年,西乡隆盛做了萨摩藩主岛津齐彬的亲信扈从,受到富国强兵的思想影响,立志勤王和改革幕府政治。1858年在京都、江户等地策划除掉幕府反动大老井伊直弼。9月,井伊直弼制造“安政大狱”,残酷镇压勤王志士,西乡逃出京城才幸免于难。
        1864年,掌握萨摩藩实权的岛津久光将西乡召回,委以重任,使其掌握萨摩藩的陆海军实权。1865年幕府组织第二次讨伐长州时,西乡采取了强藩联合对抗幕府的主张,并积极促进萨、长联合。1866年西乡等人在京都与长州藩讨幕派领导人木户孝允等缔结了“萨长同盟”密约,成为倒幕运动主要领导人之一。
        1867年,西乡积极促成“萨土同盟”的建立,并与大久保、岩仓具视策划王政复古政变。1868年1月3日“王政复古”政变成功,建立新政府,由西乡、大久保等掌握新政府的实权。西乡隆盛在指挥推翻幕府的决定性战役(伏见鸟羽)中,取得了军事上的重大胜利。西乡隆盛作为东征大总督参议与幕府代表胜海舟谈判,率军和平进入江户。明治初年,西乡隆盛任参与、陆军大将、近卫都督。1871年他同大久保等人共同进行“废藩置县”等一系列资产阶级改革,为日本近代国家的建立作出了重大贡献,故被誉为日本“维新三杰”之一。
        1873年西乡隆盛同政府参议板垣退助提出“征朝论”,遭大久保利通等人反对。西乡隆盛被迫辞去参议、陆军大将等职务,回到鹿儿岛。
        1877年1月,鹿儿岛士族以政府派暗探刺杀西乡为借口,推西乡隆盛为首领发动反对大久保政权的暴动,史称“西南战争”,经过八个月的激战,暴动兵败,西乡隆盛于9月27日在鹿儿岛的城山剖腹自杀。
        西乡隆盛作为维新元勋,功绩赫赫;由于他有浓厚的封建思想,没能随着维新变革的深入而前进,反而领导鹿儿岛士族叛乱,败死城山。