鲜卑族拓跋珪建立的北魏政权,经过君臣半个多世纪的苦心经营,到了第三代君主太武帝拓跋焘统治时,力量逐渐强大起来,于439年统一了中国黄河流域,结束了北方一百多年的混战局面。紧接着,北魏统治者挥师南下,打算一举统一中国。于是,就在拓跋珪欲大展宏图之时,他所宠信的太监宗爱发动了一场宫廷政变,先后杀害了拓跋焘父子四人,险些断送了北魏政权。
        宗爱起初因犯罪受腐刑,进宫作了宦官。几经升擢,官至中常侍之职,他深得拓跋焘的宠信。451年,拓跋焘进攻南朝刘宋时,宗爱随侍在军中,被封为秦郡公。
        宗爱依仗拓跋焘的宠信,肆行无忌,为非作歹。他的所作所为引起拓跋焘的太子拓跋晃的痛恨,但太子惧怕得罪拓跋焘,未敢加害宗爱。宗爱深知太子恨己,便蓄意杀害太子。太子手下有两个得力的大臣,一是仇尼道盛;一为任平城。宗爱在拓跋焘面前进这两人的谗言,使拓跋焘杀了这二人。太子肱股之臣被害,如失左右手,十分忧惧,深恐自己被黜,积忧成疾,于451年死。
        拓跋焘对他颇有才干的儿子的突然死去,甚感悲伤,打算追究太子死因。宗爱惧怕事情真相大白后自己被杀,于452年杀害太武帝拓跋焘。朝中大臣怕拓跋焘的暴死引起混乱,秘不发丧。同时,在皇帝的继承人问题上,发生了严重分歧。有主张立拓拔焘年长之子秦王拓跋翰;有主张立太子的长子拓跋浚。宗爱素与拓拔焘之子吴王拓跋余过从甚密,在过去反对太子时立场一致,于是他假称皇后旨意,召大臣兰延、和匹、薛提进宫议事,并暗中命小太监三十余人手持武器埋伏在宫门附近,逮捕并杀害了三位大臣,同时杀害了秦王拓跋翰。宗爱又假称皇后的旨意,立吴王拓跋余为皇帝。
        拓跋余奢侈荒淫,沉于酒色,不理朝政,滥封群臣。因宗爱有“拥戴”之功,封他为冯翊王、大司马、大将军、太师、都督中外诸军事、领中秘书,朝中的军政大权,全都落在宗爱一人之手。他专权用事,飞扬跋扈,当时人把他比作秦时的赵高。
        后来,拓跋余对宗爱大权独揽产生怀疑,深恐他有弑君篡位之心。于是暗中秘谋削夺宗爱的官职,收回他手中的大权。此事为宗爱所察,他暗中命人乘拓跋余夜间祭神时,将其杀死。
        拓跋余的死在朝野上下引起极大的震惊,朝中大臣拥戴拓跋焘之孙拓跋浚为皇帝,然后齐心合力,处死祸国殃民的宗爱。至此,宦官宗爱杀害拓跋焘、拓跋晃、拓跋翰、拓跋余,并专权祸政的混乱局面才告结束,北魏政权得以延续。
        宦官是君主专制制度的产物,同时又是专制政体上的毒瘤。宦官依君主而受宠,因受宠而专权,而宦官的专权必然导致政治黑暗、统治腐败。君主对宦官的宠信,必然养虎遗患,此种事例,史不绝书。