金刚石是一种由纯碳组成的矿物,这种结晶碳经琢磨加工成各式各样、五光十色的钻石后,身价倍增,价值连城,成为地位和财富的象征,成了世人梦寐以求的东西。南非德比尔斯联合矿业公司利用钻石聚敛金钱,现已成为年产值数十亿美元的钻石王国。
        德比尔斯联合矿业公司是世界上最大的金刚石产销集团,附属于黄金采掘业巨头南非英美公司。19世纪60年代中期在南非金伯利附近首次发现金刚石。布尔人德比尔兄弟建成两个金刚石采矿场——金伯利矿和德比尔尔斯矿。1873年英国冒险家兼企业家罗得斯买下德比尔斯矿、最后购进南部非洲大部分金刚石矿场,于1888年成立了德比尔斯采矿公司。为了控制销售市场,罗得斯在19世纪中叶组织了金刚石辛迪加。1902年罗得斯去世,德国人奥本海默到非洲担任该辛迪加的代表,1917年组建英美公司。第一次世界大战后,他购得西南非洲(纳米比亚)的金刚石矿并收买了德比尔斯公司的控股权。他任德比尔斯公司董事长后加强了对金刚石市场的垄断。20世纪30年代大萧条时期,他完全控制了伦敦的金刚石辛迪加。该辛迪加现已改名为中央销售组织。
        一百多年来,德比尔斯联合矿业公司以南非为基地,通过精明巧妙的销售和对市场严密的操纵,现已控制了世界金刚石供应量的80%。在人们的心目中,“德比尔斯”这个名字就像钻石一样光彩夺目、神秘迷人。从博茨瓦纳或西伯利亚的金刚石矿初见天日,到戴在新娘的无名指上,金刚石要经过无数双手的劳动方能从一块不成形,不受看的石料变成一枚闪闪发亮、流光溢彩的钻石。然而,不管钻石最终作何用场,流向何处,它都有可能要经过已有350多年历史的金刚石交易中心——伦敦。自1930年以来,伦敦就是德比尔斯钻石王国强有力的销售地,它销售的金刚石占世界的80%,但其中只有20%来自它自己的金刚石矿,其余的则是它通过中央销售组织纳入其势力范围来的。中央销售组织去年的销售总额接近40亿美元,它同世界上主要的金刚石生产国家签订了收购和销售其宝石的合同。有些国家,如博茨瓦纳将它生产的金刚石百分之百地卖给德比尔斯公司。这种契约不仅保证生产国不必为卖不出宝石而发愁,而且使德比尔斯公司能够严密地控制世界宝石的供应量。对这种做法表示满意的德比尔斯公司的客户说,这种“单一渠道销售”体系减少了市场上反复无常的情况,消除了价格的大起大落。而批评者则称,这是违反竞争原则的,这家公司多年来避免直接在美国市场做生意,因为华盛顿有严格的反托拉斯法律。
        然而最近一段时期,德比尔斯钻石帝国的辉煌已有所失色。由于世界钻石呈供过于求的趋势,德比尔斯公司的垄断地位面临着挑战和考验。
        在安哥拉,成千上万的金刚石采集者狂热地涌入北隆达省,其狂热程度不禁让人想起当年加利福尼亚州的淘金热。跟多数需要大规模投资开采的金刚石矿不同,安哥拉冲积而成的金刚石矿比较容易开采。德比尔斯公司估计,现在已有大约5万人聚集到那里,而且以每天500人左右的速度增加。这股盲目开采、交易、走私之风,使安哥拉成为非法开采的金刚石的最大来源。德比尔斯钻石王国不断向安哥拉政府施加压力,要求它采取措施,严惩和制止私自采矿者的行为。德比尔斯公司副董事长尼凯·奥本海默7月份访问罗安达时捐助20万美元用于全面严厉打击采掘金刚石的盲流。这取得了一些成效:一支特警部队开进矿区,逮捕关押了600名赞比亚人、冈比亚人和其他外国人。但4个月后金刚石交易网又被讲法语的赞比亚人所控制,不法金刚石走私者仍然我行我素,肆无忌惮。
        德比尔斯联合矿业公司的霸主地位，面临的最大挑战则来自远隔重洋,远离南部非洲的西伯利亚。苏联崩溃之后,俄罗斯和其它处境窘迫的共和国都竟相增加金刚石的出口。在离莫斯科数千公里的西伯利亚永久冻土带有一个名叫米尔内的巨大露天金刚石矿。庞大的自卸卡车从450米深的坑底将含金刚石的矿石即金伯利岩运上来。如此大规模的开采使俄罗斯成为世界最大的金刚石生产国之一,年产优质钻石700万克拉左右。钻石业是俄罗斯的第四大外汇来源。谁将控制俄罗斯储量丰富的金刚石矿呢?这个问题一定使德比尔斯的高层经理人员食不甘味,夜不能寐。俄罗斯可能大量抛售金刚石所造成的危害足以令德比尔斯提心吊胆。俄罗斯钻石业目前的混乱局面是最终要控制钻石流量的德比尔斯钻石王国所面临的长期威胁。
        金刚石供应商剧增可能削弱德比尔斯的权威性,该公司能否保持对全球钻石市场的垄断就很难说了。到目前为止,金刚石生产国仍然是忠心不二的,但是当这个钻石王国要求其成员分担困难时,真正的挑战可能才会降临。除非它截住安哥拉和其它地方的金刚石外流,或奇迹般地刺激西方的需求,否则它受到的压力就会有增无减。
        南非德比尔斯金刚石王国的光彩和阴影,说明一个道理:自由竞争产生垄断,但垄断不能消除竞争,反而使竞争激化,垄断最终是挡不住竞争的。因此,德比尔斯面临的考验和挑战是不可避免的。