王衍,字吏甫,出身于琅邪望族,祖、父辈皆为高官。他处在魏晋崇尚玄学空谈名理的时代,自幼受其影响,喜玄谈,“口不论世事,唯雅咏玄虚而已。”(《晋书·王衍传》,下引同)他后“声名籍甚,倾动当世。妙善玄言,唯谈《老》、《庄》为事。”他平日手拿玉柄麈尾,口中雌黄,“朝野翕然,谓之‘一世龙门’。”他是当时清谈者中的代表人物,但正由于他只顾谈玄说虚,不以世事为念,又官至中书令、尚书令、司空、司徒,就注定了“误天下苍生者,未必非此人也。”
        他位居要津,却全“不以经国为念,而思自全之计。”在西晋末年,天下大乱,北方少数民族刘渊、石勒等起兵夺取中央政权之时,他不以国事为重,先为自己身家性命考虑。他向当时掌握朝中实权的东海王司马越推荐他弟弟王澄为荆州刺史,族弟王敦为青州刺史,目的是为王家留条后路。
        在洛阳即将被攻破之际,他贪生怕死,以跟随东海王司马越外出求援保卫京师为名,带领三万多人退出洛阳,屯驻在项地。不久,东海王病死,众人推举他为主帅,因他只嗜清谈,不谙实务,故不敢担当。
        不久,晋军被石勒打败,石勒召见王衍,问他晋廷的情况。王衍在谈到西晋败亡的原因时,为自己开脱罪责,石勒很高兴,和他谈了好长时间。当王衍请求自免,并劝石勒称帝时,石勒大怒说:“君名盖四海,身居重任,少壮登朝,至于白首,何得言不豫世事邪!破坏天下,正是君罪。”石勒接受孔苌的建议,杀死王衍,但又有所顾及,于是派人夜里推倒屋墙将其压死。王衍在临死时说:“呜呼!吾曹虽不如古人,向若不祖尚浮虚,谬力以匡天下,犹可不至今日。”到这时才明白清谈误国的道理,为时太晚了。