1941年12月,日本法西斯军队在袭击美国太平洋舰队基地珍珠港,挑起太平洋战争后,立即展开了向东南亚各重要地区的连续进攻战役,其中马来亚战役是最重要战役。侵略马来亚的日军陆上作战部队是由山下奉文指挥的第二十五军,海军则专门成立了马来亚作战舰队。
        由于马来亚在航海、经济和战略上的重要意义,英国也调兵遣将加强对其守卫。先后调陆军十万人守卫马来亚,司令是白西华中将。为加强新加坡基地的力量,12月2日,三万五千吨的战列舰威尔士亲王号和战列巡洋舰却敌号到达新加坡,组成了以菲利普斯海军中将为司令的新的远东舰队。美国政府想以大舰巨炮来阻挡日本军队南进。
        12月8日凌晨,日军开始在泰国南端和马来亚的哥打巴鲁登陆。黎明时,日航空队出击,英国飞机的三分之二被消灭,剩下的都退到新加坡。12月9日,威尔士亲王号和却敌号由四艘驱逐舰护航,开出新加坡,准备去截击日本的运兵船。10日正午时分,这两艘战舰在关丹以东约四十英里的海面上被日飞机发现了。这时日本航空兵的大量飞机蜂拥而至,对英国这两艘战舰进行猛烈袭击,至十四时五十分,两舰沉没。
        对此,英国军事史家富勒写道:“这个损失对新加坡的精神影响是灾难的。”而且“它预示着未来的灾难”。“事实上,至少是在这个时候,新加坡本身存在的理由也同这两艘军舰一齐消失了,——它现在是一个没有舰队的海军基地。”英国首相丘吉尔对此也大失所望。他后来回忆说:“在全部战争过程中,我们从来没有受过一次更直接的震惊。”。事实证明,英国失去这两艘战舰之后,士气沮丧,不堪一击,很快地就退向槟榔屿。不久,槟榔屿、关丹等地相继失守。
        英国是海上大国,第一次世界中著名的日德兰半岛海战的胜利,就是靠战列舰的优越性取得的。而1918年7月17日,英国皇家海军首先在海上使用飞机,从母舰上起飞六架飞机,去进攻敌人一个水上飞机库,虽然摧毁了敌人两架飞机,但自己却有四架飞机没能返回,其付出的代价使英国人失去了发展海军航空兵的热情,即对舰载飞机的发展失去了热情;另外,1939年9月14日,英国航空母舰“勇敢”号被一艘德国潜艇击沉。“勇敢”号意外的沉没,又使英国海军错误地认为航空母舰不适于反潜作战,即航空母舰不能成为未来海上战争的主力舰只。
        上述正反两方面的战例,使英国海军部负责人越发迷恋以往战列舰的光辉,认为过去的旧武器和旧战法最为可靠。对航空母舰(舰载飞机)这种新式武器和新战法抱怀疑态度。实际上,1941年英国航空母舰“光辉”号,用舰载剑鱼式鱼雷轰炸机,在地中海一举击沉了意大利三艘战列舰。可航空母舰的这一成功,却未引起英国人的足够重视。在英国人眼里,战列舰是他们称霸海上几百年的王牌,有了这张王牌,无坚不摧,无往不胜。这次马来亚海战的失败,实质上是英国人因循守旧、迷恋过去,固步自封战略指导思想所带来的恶运。