在美国中部,横亘于密西西比河和落基山脉间,有一广阔的大平原。这里土壤肥沃,矿藏丰富,交通发达,是现代美国的粮仓和原料基地。这块宝地就是历史上曾属于法国人的路易斯安娜地区。
        在拿破仑上台前,路易斯安娜地区曾一度归西班牙人所有。1800年10月,西班牙国王查尔斯四世慑于刚刚上台的拿破仑的军事压力,将路易斯安娜地区拱手交还法国。此时的拿破仑野心勃勃,穷兵黩武,不断地向外扩张,1800到1803年间,法军接连占领了欧洲的广大地区。连年征战,使法国国力大伤,为了实施拿破仑建立新帝国的梦想,法国此时急需财源。
        而新生的美利坚共和国对拿破仑重得路易斯安娜地显得忧心忡忡。根据1795年与西班牙签订的《圣洛伦索条约》,美国可有偿使用路易斯安娜地区的密西西比河与新奥尔良港,这一贸易利益现在受到法国的威胁,美国当然不能坐视其利益受到危害。杰佛逊总统遂命美驻法公使R·R·利文斯顿向拿破仑施加压力,设法收买该地区,最少要买下新奥尔良。
        1803年4月,拿破仑与利文斯顿举行谈判。美国公使表明了杰佛逊总统的强硬态度。拿破仑一方面惧于日益强盛的美国的压力,担心难以控制远离本土的路易斯安娜地区;一方面又急于摆脱经济困境,继续欧洲战争,便在谈判桌上作出了慷慨的答复:出卖全部路易斯安娜地区。
        随着笔尖轻轻一抖,欣喜若狂的美国人仅以一千五百万美元就买下了这片占地八十多万平方英哩(约为二百一十五万平方公里)的宝地。而此时的拿破仑对刚刚售出的这片领土竟然一无所知,包括它的面积、资源。美国人不费一枪一弹,便以每英亩不足三美分的廉价作成了一笔空前的好买卖。这次交易使美国领土面积整整增加了一倍,极大地丰富了美国的资源,促进了美国西部的开发,加强了美国在世界上的战略地位。
        这次草率的交易,使法国蒙受巨大损失。